- Да, это так. Вы хотели бы что-то узнать?
- Мои люди... Среди них нет изменников?
Генерал с симпатией взглянул на побледневшего и подавшегося вперед командира гвардии и покачал головой:
- Нет, вы можете не беспокоиться. Хотя заговор оказался на удивление разветвленным, среди сторонников эн Варлена оказались и придворные, и жрецы, и чиновники... Тайная служба роет носом землю, лорд Нервис их гоняет, а сам стал больше похож на несвежего покойника.
Лорд Родрик фыркнул:
- Ещё бы! Да если бы не артиарцы, нас могли бы перерезать, как слепых щенят! Будь я на месте Нервиса, удавился бы от позора!
- Ну уж нет, так легко ему отделаться не удастся!
Мужчины посмотрели друг на друга и рассмеялись, словно сбрасывая накопившееся напряжение. Все еще улыбаясь, генерал продолжил:
- В самом деле, должен же кто-то разобраться с заговорщиками! А Нервис... Он как пес, если уж почуял что-то, то будет идти по следу до конца!
- Жаль, что с чутьем у него плоховато, - язвительно заметил лорд Родрик, - скажите, а не появилось ли в ходе расследования новых сведений относительно покушения на Его Величество?
- Увы, нет. Хотя я все больше подозреваю, что наш изворотливый Верховный как-то связан с этим! Уж больно быстро и вовремя исчезли или умерли все, кто мог бы хоть что-то знать о грешках нашего "друга". Да и не следует забывать, что король пришел в нынешнее его состояние вскоре после визита лорда Морвина...
- Разве это вкупе с тем, что укрепленная лордом Ренальдом защита спасла королевскую семью, не служит достаточным основанием для его оправдания?
- Я бы сказал - да, но я пристрастен. Мне нравится этот мальчишка, и я никогда не верил в его вину. Впрочем, и вы тоже! Вы были друзьями?
Гвардеец покачал головой и пояснил:
- Союзниками, даже приятелями - да. Друзьями... Пожалуй, другом и доверенным лицом лорда Ренальда после смерти его отца можно было назвать только самого короля. Сами понимаете, они с детства вместе! А я старше и к тому же простой служака из не особо знатного рода.
- Мне казалось, что для лорда Ренальда это не могло иметь существенного значения. Мы воевали вместе, и хотя я сначала был против него крайне предубежден, в конце концов осознал, что он отлично разбирается в людях и больше ценит их личные качества, нежели происхождение.
- Это так, но... Знаете, король не зря хотел видеть регентом именно его, герцог был фактически канцлером, хоть и наотрез отказывался от официальной должности. Значит, Нервис по-прежнему не верит в его невиновность?
- Сейчас ему попросту не до этого, - генерал пожал плечами, - нужно вычистить этот гнойник с заговором и не упустить никого. Кстати, эн Варлену трижды пытались подбросить или подлить яд, так что этот эльфийский прихвостень точно что-то знает!
- О связи с эльфами выяснилось точно?
- Да, - мрачно ответил генерал, - посол Артиара и тут был прав. Дерьмо! - его кулак обрушился на ни в чем не повинный столик, - почему король Ретлар знает о происходящем в Вертане больше, чем наша собственная Тайная служба?
Лицо лорда Родрика потемнело, он прищурился и заговорил медленно, словно пробуя на вкус каждое слово:
- Я не мастер интриг, но меня пугает то, что Вертан становится слишком... обязанным Артиару. И что лорд Итор так искусно подбирается к нам! Разумеется, я весьма благодарен артиарскому целителю за спасение своей жизни, но я прежде всего вертанец...
- Я понимаю, о чем вы, - генерал кивнул, - остается лишь быть настороже, всем нам. Проклятье, сколько нашей несчастной стране еще будет аукаться безумие Этельрада! Подумайте только, ведь не будь его, не было бы ни войны, ни заговоров, да и королевой была бы принцесса Анелли, славящаяся умом и рассудительностью! Эх... Ладно, беседа была приятной, но мне пора побеседовать кое с кем из Регентского Совета.
- Удачи, генерал, - усмехнулся лорд Родрик, вставая, - она вам понадобится! И да, я приступаю к службе немедленно, разговор с вами окончательно сподвиг меня к этому.
- Будьте бдительны и не доверяйте никому, - напутствовал его собеседник.
То же время, предгорья Эресских гор.
Дорога - или, скорее, широкая тропа - вилась змеей вдоль невысоких, поросших лесом холмов, поднимаясь все выше - туда, где вдалеке виднелись устремляющиеся в небеса горные пики. В половине конного перехода отсюда осталось последнее селение - небогатая деревенька, жители которой пробавлялись разведением коз и овец да сбором лекарственных трав, благо в здешних местах росло их немало. Четыре невысокие лохматые лошадки неторопливо рысили по дороге, давая всадникам возможность рассмотреть все вокруг: то, что подгонять животных бесполезно, те поняли с первого же дня.