- Ничего странного, - не выдержала Эли, - молодой, холостой и привлекательный мужчина, сильный маг, единственный наследник герцогского титула и состояния, друг принца... Было бы странно обратное!
- Насчет привлекательного ты мне польстила, - с улыбкой возразил Рен.
В ответ Эли смерила его весьма откровенным взглядом и насмешливо фыркнула:
- Оставь кокетство дамам, тебе это не к лицу. И я не льщу: ты не красавец - говоря откровенно, я видела немало более красивых мужчин, но мужская привлекательность куда больше, чем просто внешность. К тому же есть очень хорошая фраза: любовь смотрит не глазами, а душой...
Рен покачал головой, с нежностью глядя на жену:
- Откуда в тебе столько мудрости в столь юном возрасте, сокровище мое? С каждым днем я все больше убеждаюсь, насколько мне повезло узнать тебя настоящую... Что ж, как бы то ни было, признаюсь честно - отшельником я не был, отнюдь. Связывать себя узами брака также не спешил: в нашем роду не приняты ранние помолвки и тем более браки. К тому же эн Арвиэрам уже довольно давно не было необходимости укреплять положение рода браком, оно и без того было прочным, а рождение только одного ребенка гарантировало то, что земли и состояние не понадобится дробить. Так что многие поколения моих предков старались жениться по взаимной любви или хотя бы симпатии.
Вздохнув, он помолчал и продолжил, криво усмехнувшись:
- В тот день я возвращался в город после охоты - уже и не помню, почему тогда решил не оставаться в охотничьем замке вместе со всем Двором. Так вышло, что я подъехал к воротам, когда они уже закрывались, и почти сразу же меня нагнала карета. В ней были двое, мужчина лет тридцати и молодая красивая девушка, которая до слез расстроилась, поняв, что в столицу они сегодня не попадут. Мужчина представился мне как Дерлит эн Райер, а девушка оказалась его сестрой Рианой. Естественно, я не мог не попытаться произвести на нее впечатление, и без особого труда добился, чтобы нас всё же впустили в город. В ответ я получил полный жаркой признательности взгляд и приглашение навестить брата и сестру.
- Эта Риана и была той, которую ты увидел в Фарисе? - спросила Эли, стараясь не выдать голосом неожиданно нахлынувшую обиду и ревность.
Рен кивнул и пояснил:
- Они действительно похожи точно близнецы, но Риана вдобавок выглядела воплощением невинности и чистоты, к тому же была леди, хоть и из небогатого рода. Я моментально по уши влюбился, и она, казалось, отвечала мне взаимностью...
Эли хрустнула пальцами и больно прикусила щеку изнутри, сдерживая рвущиеся наружу язвительные фразы. Девушка сама не догадывалась, почему так остро реагирует на рассказ Рена, ведь прекрасно знала о его репутации и понимала, как глупо ревновать к прошлому! Тщательно контролируя голос, она спросила:
- Вы были любовниками?
- Нет, ты и сама прекрасно знаешь, как в нашем обществе относятся к добрачным связям, к тому же ей было всего семнадцать, - Рен как-то странно дернул щекой, - так что я стал за ней ухаживать, с разрешения её брата, разумеется. Довольно скоро тот намекнул мне, что Риана мечтает быть представленной ко Двору. Разумеется, я тут же решил, что это превосходная идея... Так что через несколько месяцев после нашей первой встречи Риану и ее брата представили ко Двору, а еще через месяц я сделал ей предложение.
- Она была твоей невестой?! - к горлу Эли подступила тошнота.
- О, это далеко не вся история, милая! Откровенно говоря, это лишь завязка...
- А твои родители? Как они ко всему этому относились?
Рен усмехнулся:
- Их реакция была неожиданной. Точнее, реакция мамы, отец всегда был довольно подозрительным, положение главы Тайной службы обязывало, знаешь ли. А мама... Сейчас я понимаю, что она обладала исключительной способностью разбираться в людях, но тогда я был молод и глуп. И ее неприятие Рианы списал на материнскую ревность и желание безраздельно управлять моей жизнью. Словом, я заявил, что всё равно женюсь на Риане, вне зависимости от того, благословят они меня или проклянут.
Эли нахмурилась. Рен никогда не скрывал, как любил родителей и как тосковал по ним, и его готовность пойти против них... Хотя она-то знает Рена - зрелого мужчину, а он сам признал, что в те годы был шалопаем...
- И что произошло?
- Отец думал два дня, а потом предложил мне сделку: помолвка официально не заключается, мы молчим обо всех договоренностях, и если через полгода я буду настаивать на браке с Рианой, то они с матерью не будут противиться. Разумеется, я согласился, поскольку был уверен в чувствах как своих, так и невесты.