Эли внимательно наблюдала за внешне бесстрастным драконом, гадая, почудилась ли ей тень, пробежавшая по его лицу при упоминании эльфийской провокации. Дослушав Рена, тот по-прежнему бесстрастно спросил:
- Где же ваша родина, леди Элира, и каким образом в вашей стране удалось сохранить магов?
- Артиар на северо-западе отсюда, - старательно поддерживая взятый хозяином тон, ответила она, - а сохранить магов удалось благодаря тому, что наше... разведение... было взято под жесткий контроль.
Лорд Дэртарр с трудом сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Девушка произнесла это едва ли не скучающе, и вряд ли кто-то из ее соплеменников смог бы уловить вспышку яркого, чистого гнева при этих словах. Какая огненная душа, ну надо же! Давно ему не доводилось видеть чего-то похожего... А ее слова о местонахождении родной страны объяснили то, что он увидел в Зале Мира - ведь именно на северо-западе поблескивали золотистые искорки, говорящие о том, что у Итравы пока еще есть шанс...
- Рассказывайте, - властно приказал он, - как именно?
- Все довольно просто, - начала она, - примерно семьсот лет назад один из наших королей приказал найти способ остановить вымирание магов...
Леди Элира говорила спокойно и бесстрастно, точно все это никак ее не касалось. Не чувствуй он эмоции, вряд ли смог бы понять ее подлинное отношение ко всему рассказанному, а так... Похоже, больше всего ее возмущало вмешательство в разум, заставляющее притупиться родственные чувства, и это отлично!
- Что ж, это был довольно разумный, хоть и не продуманный до конца выход, - произнес лорд Дэртарр, когда девушка смолкла, - возможно, только это и оставило Итраве шанс дожить до этого момента, не лишаясь души.
Его слушатели обменялись взглядами, и лорд Ренальд уточнил:
- Значит, я был прав, предполагая, что душа мира - магия? И что Итрава умирает? Поможет ли пробуждение Источника, и можно ли вообще его пробудить?
Эли напряженно ждала ответа, сверля глазами Хранителя и жалея о том, что жесткие требования этикета не позволяют ей протянуть руку и коснуться Рена. Лорд Дэртарр вдруг как-то потух, мгновенно став намного человечней - если, конечно, такое можно сказать о немыслимо древнем существе, человеком отнюдь не являющимся - и ответил:
- Да, лорд Ренальд, вы были правы. Можно ли пробудить Источник? Да, я на это способен. Поможет ли это миру? Увы, не уверен, его может просто разорвать в клочки...
- Но почему? - не выдержала Эли, полные горечи слова сломали броню ледяного самообладания.
К ее удивлению, ответный взгляд Хранителя на нее был каким-то теплым. Вздохнув, лорд Дэртарр пояснил:
- Представьте себе кипяток, налитый в тонкий стеклянный бокал. Что будет с бокалом?
- В лучшем случае - треснет, в худшем - разлетится вдребезги, - произнесла она и тут же осознала, - то есть сила Источника и есть такой кипяток?
- Верно, а одаренные что-то вроде охлаждающего зелья, - кивнул Хранитель, - чем их больше, тем холоднее "вода".
Эли перевела взгляд на сосредоточенно размышляющего о чем-то Рена. Тот ответил ей успокаивающей улыбкой и уточнил:
- Но ведь может быть много людей, у которых Дар настолько слаб, что практически незаметен сейчас, когда Источник спит. Может, Сила просто разбудит спящий Дар в таких людях? И, в конце концов, есть еще Эльтарран...
Лорд Дэртарр помрачнел, заставив обоих своих собеседников сжаться - такой явственной угрозой повеяло от него - и пояснил:
- Не знаю, что сделали эти... остроухие, но Лес изменился. Он не примет Силу Источника. Хотел бы я знать, что произошло!
- У нас есть некоторые предположения, но они вряд ли будут вам интересны, - проговорил Рен, с интересом наблюдая за Хранителем.
Тот метнул на него оценивающий взгляд. А силен мальчишка, ничего не скажешь! Артанн был... попроще, что ли? В этом же молодом мужчине чувствовалась порода и спокойное, несуетное достоинство. То, что помочь ему стоит, лорд Дэртарр решил сразу, а теперь лишь пытался использовать этих двоих для того, чтобы составить объективную картину столь изменившегося мира. Вскинув бровь, он хмыкнул:
- Ну почему же, это довольно любопытно. Но сначала, лорд Ренальд, ответьте-ка на вопрос: кто эльфы для вашей страны и для ее короля?
Тот замялся, бросил взгляд на жену и нехотя ответил, явно подбирая слова:
- Это длинный рассказ, но вкратце: благодаря глупости и слабости прежнего короля эльфы спровоцировали войну между Вертаном и Артиаром, а когда мы были на грани поражения - вступили в войну на нашей стороне. Мой друг и названый брат Нарвен прекратил ее как только вступил на престол, но эльфам удалось выторговать себе довольно необычную контрибуцию. Если вас интересует текущее положение дел... И Нарвен, и король Артиара Ретлар прекрасно понимали, что остроухие - враги всем людям, и Нарвен собирался договориться с Ретларом о союзе против них. И он всегда считал, что маги необходимы нашему миру... в отличие от его супруги, которая сейчас является регентом при наследном принце и считает магию воплощенным злом.