- Превосходно сказано, я бы и сам не сформулировал лучше, - Рен ласково улыбнулся жене и, повернувшись к Хранителю, добавил, - и я совершенно не понимаю, какое отношение наш брак имеет к судьбам мира!
- Непосредственное. Как вы думаете, леди Элира, кто такие Слышащие?
- Те, кто слышат мир и иногда чувствуют, как можно исправить что-то неправильное в нем, - нахмурившись, ответила та.
Хранитель подарил ей печальную улыбку:
- Не особо отличается от того, что делают Хранители, никогда об этом не задумывались?
- Всё равно что сказать, что узник и тюремщик - одно и то же, - гневно буркнул Рен.
- Всего лишь чуть больше свободы, - насмешливо ответил Хранитель, - не только видеть рану, но и пытаться ее залечить. На самом деле все просто, Слышащие - шаг от человека к чему-то совершенно иному. Вы знаете, что Слышащие - всегда женщины, и в расцвете своего Дара - сильны магически?
- Да, - кивнула Эли, хмурясь, - но я также слышала, что утрата магии не влечет за собой потерю способности слышать мир, она утрачивается с возрастом.
- Верно. Наиболее сильные способности Слышащих наблюдаются у девушек до вступления в брак, и тому есть довольно простое объяснение. Видите ли, - лорд Дэртарр подался вперед, глаза его блеснули, - среди нас всегда было мало женщин, поэтому Творцы оставили Хранителям дар: любая по-настоящему сильная Слышащая, прошедшая Дорогой Испытаний, может стать одной из нас - полностью, душой и телом, получив практически вечную жизнь.
- Дорогой Испытаний? - эхом откликнулся Рен.
- Да, и леди Элира ее преодолела, последним шагом был спуск к Источнику, - подтвердил Хранитель, - поэтому согласно правилам, дарованным нам Творцами, я вопрошаю вас, леди Элира, дитя Итравы, Слышащая мир - желаете ли вы стать Хранительницей Итравы, дабы беречь и лелеять этот мир, его душу и разум?
Рен замер, затаив дыхание и с трудом сдерживая ревность, ярость и желание прикончить этого... дракона. Так вот что имелось в виду в сказках! Видимо, лорд Дэртарр прочел его мысли, потому что он пожал плечами и подтвердил:
- Да, именно об этом и говорится во всех сказках про драконов и принцесс. Только принцессы на самом деле - Слышащие с полным развитием их Дара.
- Скорее проклятья, - откликнулась Эли, заставив мужчин уставиться на нее, и продолжила, мечтательно улыбаясь, - а знаете, я всегда мечтала о свободе и полете в небесах...
- И это у вас будет, если вы примете мое предложение, - тихо произнес Хранитель, - как и длинная - а по меркам людей так и вовсе вечная - жизнь и молодость.
Девушка задумалась, а затем рассмеялась, словно скинув невидимые путы:
- В самом деле, жить вечно? Да кто этого хочет? Нет, я рождена человеком, человеком и умру! - и, с нежностью посмотрев на бледного как смерть Рена, тихо добавила, - даже короткая, но яркая жизнь с дорогим тебе человеком лучше, чем одинокая вечность.
- Это ваше окончательное решение? - настойчиво спросил лорд Дэртарр, - подумайте, от чего вы отказываетесь! Возможности передумать у вас не будет...
- Я уверена в своем решении, - спокойно ответила Эли, ласково накрыв ладонью кулак Рена - мужчина явно старался сохранить остатки самообладания, - я всегда считала способности Слышащей проклятием, и уж точно никогда не стремилась стать спасительницей мира. Я готова помогать в восстановлении того, что было разрушено необдуманными действиями предыдущих поколений, но как человек и рядом с теми, кто мне дорог. Это мое последнее слово!
Лорд Дэртарр печально улыбнулся, поднимаясь:
- Признаюсь, я почти не сомневался в том, что вы примете именно такое решение. Протяните ваши руки, дитя мое!
Эли встала и вложила свои ладони в его, словно готовясь принести вассальную клятву. Тихое "не бойся, девочка" отогнало нервную дрожь, и девушка с интересом уставилась на Хранителя. Ладони его засветились радужными переливами, и в ту же секунду Эли почувствовала сначала невероятную боль, едва не бросившую ее на колени, а затем столь же невероятную легкость. Лорд Дэртарр поцеловал ее в лоб и негромко произнес:
- Твой долг Слышащей исполнен, дитя, и ты свободна. Жаль, из тебя бы получилась хорошая Хранительница, у тебя подлинно огненная душа...
Эли сделала шаг назад и застыла, не в силах оторвать взгляд от лучащихся мудростью и теплотой серых глаз. Ее оцепенение прервал хриплый голос:
- Эли, сокровище мое, с тобой все хорошо?
Рен встал рядом с ней и, смерив Хранителя полным яростного гнева взглядом, нежно сжал ее пальцы. Девушка повернулась и улыбнулась ему, пытаясь выразить взглядом всю глубину своих чувств: