- Раньше это хоть кому-нибудь удавалось?
- Немногим это предлагали, и еще меньше было тех, кто смог не отступить и принять нашу кровь. В вас я уверен, дитя мое, вы сильны и храбры. Лорд Ренальд, - лорд Дэртарр повернулся к мрачному как туча Рену и властно, с нажимом произнес, - ни в коем случае не вмешивайтесь в ритуал, это может очень сильно навредить вашей жене и даже убить ее. Вам понятно?
- Да, милорд, - кивнул тот, на его лице вспухли желваки.
- Тогда начнем, - голос Хранителя внезапно стал гулким, глаза блеснули расплавленным золотом, а зрачок вытянулся в черную щель. Ногти сверкнули, превращаясь в острейшие когти, одно стремительное движение - и из рассеченного крестом запястья Эли закапала кровь. Девушка побледнела, но не отшатнулась и не издала ни звука, получив в ответ одобрительный кивок дракона - сейчас называть его так казалось вполне уместным. Второй, столь же быстрый жест - и запястья их скрестились, а когтистая рука с силой сжала предплечье девушки.
Эли с трудом сдержала вскрик, стараясь не дернуться: от места разреза начала распространяться боль. Хранитель сдвинул брови и заговорил: ритмичные фразы на неизвестном Эли языке гулко падали в тишину, и девушка остатками разума осознала, что ее сердце подстраивается под мерный ритм, бьется в тракт словам, разнося по телу кровь дракона и вместе с ней - жгучую, мучительную агонию. Казалось, кровь ее закипает, а кожа пузырится, обжигаемая пламенем, оставляя в голове лишь одну мысль: бежать, бросить это все... Безмолвно крича, она вздернула голову и замерла под полным ужаса взглядом синих глаз, сапфирами сверкающих на бледном как мел лице. Застыв, она смотрела только на мужа, чувствуя, как между ними словно протягиваются невидимые нити, сплетаясь в прочные канаты, делая ее волю сильнее, а сопротивление - отчаянней. Он стал для нее якорем, удерживая ее и не давая сдаться...
Рен в ужасе смотрел на Эли. Ее тело выгнулось, словно от мучительной пытки, а рот раскрылся в безмолвном крике. Слабое свечение начало распространяться от скрещенных запястий, становясь все ярче. Если бы он только мог помочь! Но оставалось лишь смотреть, отчаянно молясь и пытаясь поделиться с ней своей силой... Свечение окутало все ее тело, всколыхнулось яростным багрянцем - и вдруг начало выцветать, становясь все светлее. Последний отблеск алого, и за спиной Эли соткалась золотая фигура раскинувшего крылья дракона, вспыхнула яростным светом - и рассыпалась на мириады искорок. Девушка покачнулась и рухнула, словно марионетка с обрезанными ниточками. Рен рванулся к ней, но не успел - снова принявший человеческий вид Хранитель бережно подхватил ее на руки и облегченно улыбнулся:
- Все получилось.
Встретив тревожный взгляд Рена, он внезапно ухмыльнулся и передал ему бледную как смерть Эли, тут же отчаянно вцепившуюся в него. Рен прижал к себе любимую, та уткнулась в его плечо, дрожа и прерывисто дыша. Наконец она попыталась что-то сказать, всхлипнула и произнесла неверным, ломким голосом:
- Все, меня можно уже поставить, я в порядке. Рен?
Тот вздохнул и опустил жену, плюнув на требования этикета и обняв ее за талию. Эли улыбнулась ему и требовательно воззрилась на Хранителя, тот некоторое время сверлил ее невозмутимым взглядом, а потом вдруг подмигнул:
- Ну вот, теперь я могу называть вас "дитя мое" с полным на то правом! - и, увидев написанное на лицах своих гостей недоумение, пояснил, - видите ли, ритуал кровной связи допускает два различных варианта: двое равных или старший-младший. Первого вы бы просто-напросто не пережили, я все-таки Старейший, а второй создает связь, чем-то похожую на родительскую. Так что вы, милая Элира, теперь для меня что-то вроде приемной дочери... или, скорее, прапра... - и так далее - внучки. Надеюсь, вы не против?
- Н-нет, - растерянно выдавила Эли, - а чем мне это грозит?
Рен нахмурился и крепче прижал к себе жену, сверля Хранителя откровенно подозрительным взглядом. Тот усмехнулся и пожал плечами: