- Прошу садиться, леди Ларика, - и грациозно опустилась в кресло.
Девушка слегка склонила голову и заняла свое место. Леди Элана одобрительно кивнула и спросила:
- Так что вас гнетет и заставляет бродить по Школе подобно призраку? Скучаете по подругам?
- Нетрудно догадаться, правда? Мы столько лет были вместе, а теперь я одна... И еще... мне кажется, что мы стоим на пороге перемен, я не знаю, чего ждать от будущего, и волнуюсь за Эли...
- Вы завидуете подругам?
- Риа и Дане? Пожалуй, да, немного: им повезло выйти замуж за любимых, и даже не пришлось расставаться.
- Мало кому так везет, - согласилась учительница.
- Да... Леди Элана, позвольте задать вопрос... Что происходит? Последние дни леди Нирана сама не своя...
Та улыбнулась уголками губ:
- Наша глубокоуважаемая директор потерпела несколько обидных для нее поражений на политической арене, причем в вопросах, которые она считала своей прерогативой.
- Об одном я догадываюсь... Брак Данары с лордом Фаррином эн Таронн?
- Вы правы, дитя мое. Но самое любопытное то, что именно граф эн Таронн послужил косвенной причиной второго поражения леди Нираны - вчера Совет принял решение, что для каждой из наших выпускниц будут подбирать нескольких кандидатов в мужья и вам будет дано право выбрать из них того, который вам более по сердцу... ну или по уму, смотря кто чем руководствуется.
- О, - протянула Ларика, - теперь мне все понятно...
Леди Элана улыбнулась, заслышав в голосе выпускницы едва заметное ехидство, и уточнила:
- Вы об этом не слышали? Странно, мне казалось, что леди Нирана весьма по-особому относится к вашей четверке, да и леди Ателис тоже. Строго говоря, я весьма удивлена, что вы захотели побеседовать со мной, насколько мне известно, я не никогда не принадлежала к числу ваших любимых учителей...
Девушка пожала плечами, глядя прямо в глаза собеседницы:
- Вы сделали все для того, чтобы никто из нас не считал вас нашим другом, но это ничуть не умаляет уважения и даже восхищения, которое многие ученицы испытывают по отношению к вам.
- Восхищение? - насмешливо переспросила та, - полноте, леди Ларика, я прекрасно знаю, какое название леди Элира дала моим урокам! "Школа злословия", так? А меня вы как называли? Гадюка, змея...
- Только не утверждайте, что вы не гордитесь этим!
Леди Элана нахмурилась, а затем внезапно рассмеялась своим удивительным, похожим на колокольчики смехом:
- Вы правы, я горжусь этим, и название "Школа злословия" попало в точку. И всё же, почему именно я?
- Может, причина в том, что вы были честны с нами? Не знаю, как вы вели себя со своими подопечными, но в общении с нашей группой вы предпочли ехидную насмешку притворству. Леди Нирана всегда плела интриги и дергала нас за ниточки, и мы это понимали, однако... Не знаю, что случилось перед нашим отъездом, но это едва не сломило Эли, а ведь из нас четверых она была самой недоверчивой и наиболее спокойно относилась к подобным манипуляциям! А после встречи с ее братом-близнецом стало понятно, что леди Нирана не испытывает к нам вообще никаких чувств.
- Ну почему же, - очаровательная улыбка, - даже к куклам привыкаешь, а вас четверых ими точно не назовешь! Бокал вина? И попробуйте эти пирожные, они просто восхитительны!
- Действительно, очень вкусно, - кивнула девушка, откусив от крохотного произведения кулинарного искусства, - а относительно кукол... По-моему, ритуал принятия лучше всего свидетельствует о подлинном отношении учителей Школы к ученицам. Хотя, должна признать, Элира права - он скорее помог нам, нежели помешал.
- Вы не боитесь говорить со мной столь откровенно? - взгляд голубых глаз стал острым, точно кинжал.
- Чего мне бояться? - Ларика насмешливо улыбнулась, - вы сами сказали: леди Нирана утратила свое влияние, да и возраст уже не позволяет ей держаться наравне с более молодыми и амбициозными персонами. Мне кажется, она заигралась, забыв о том, что ее куклы могут иметь и собственное мнение. К тому же благодаря подругам у меня появилось покровительство довольно высокопоставленных особ! Я не претендую на собственную игру, но хотелось бы знать свою роль дольше, чем на пару ходов.
Леди Элана одобрительно кивнула:
- Очень неглупо, примите мое искреннее восхищение. Я понимаю, почему вы не захотели откровенничать с директором, но леди Ателис...
- Верная последовательница, преданная ей даже в ущерб собственным интересам? Полно, миледи, не считаете же вы меня настолько глупой?