Королевский дворец, полчаса спустя.
Стоявшие на часах гвардейцы насторожились, увидев приближающиеся фигуры. В последнее время, как бурчали в казармах гвардии, лорд Родрик просто взбесился: караулы удвоили, мест, где можно было продремать дежурство, попросту не осталось - в любой точке дворца мог словно из-под земли вырасти сам командир или один из его заместителей, да к тому же караулы снаряжали точно в бой... Приказ "при любом подозрении - атаковать" заставлял с утроенной опаской относиться ко всем приближающимся к охраняемой территории или лицу.
Перехватившие поудобнее оружие караульные слегка расслабились, узнав в идущем впереди человеке дядю королевы. Подойдя, тот высокомерно оглядел заступивших ему путь гвардейцев и приказал:
- Пропустите!
- Прошу прощения, Ваша Светлость, но в это крыло вход закрыт для всех, кроме Ее Величества, приказ лорда Родрика, - почтительно ответил один из них, внимательно наблюдая за эскортом герцога.
- Ваш командир слишком много на себя берет, - процедил тот.
- Если желаете, то можете подождать его, он как раз проверяет караулы в этом крыле, так что вскорости будет здесь, - примирительно произнес второй гвардеец.
Герцог смерил его презрительным взглядом:
- Ждать? Мне? Вы забыли, кто я? Кстати, моя племянница у супруга?
- Нет, Ваша Светлость, - откликнулся все тот же гвардеец.
- Значит, и мне здесь делать нечего.
Герцог эн Врис окинул караульных еще одним высокомерным взглядом и развернулся, направившись обратно и бросив небрежно:
- За мной!
Раздавшиеся за его спиной свист, хрип и странное бульканье вызвало лишь улыбку на тонких губах - присланные из Торлана "охранники" явно стоили своих денег. Спрятав улыбку, он направился к покоям королевы - для полного успеха замысла ей нужно будет появиться в спальне короля ровно через четверть часа...
Внимательно оглядев охраняющих двери королевской опочивальни подчиненных, лорд Родрик удовлетворенно кивнул - гвардейцы встретили своего командира в полной боевой готовности - и двинулся по коридору. Он успел сделать лишь несколько шагов, как услышал знакомый звук и отшатнулся, выхватывая из ножен меч. Вовремя - арбалетный болт прошел всего в ладони от его виска, начиная смертельный отсчет.
Нападавших было немного, всего-то дюжина, но и это заставило лорда Родрика грязно выругаться. Отдав команду своим людям, он увернулся от очередного болта и рванулся вперед, стремясь перейти в ближний бой и прекрасно понимая, что это единственный шанс отбиться. Взметнувшийся было в душе страх не выстоять, не исполнить свой долг сменился холодной яростью и лютой ненавистью, а из груди вырвался совершенно волчий рык. Коридор наполнился звоном стали, хриплыми ругательствами, криками боли и запахом крови.
Нападавшие оказались мастерами своего дела, но и в карауле у дверей королевской опочивальни стояли лучшие из лучших: матерые волки, участвовавшие не в одном сражении, к тому же спаянные тренировками воистину в единое целое. Им не нужны были команды, так что лорд Родрик и четверка его гвардейцев сражались как единое многорукое чудище. Извернувшись, командир рубанул одного из подставившихся нападающих и довольно ощерился, когда тот взвыл, зажимая левой рукой культю правой. "Как эти мерзавцы вообще ухитрились подобраться так близко к покоям короля?! - мельком подумал лорд Родрик, отражая очередную атаку. - И кто их нанял, ведь никаких опознавательных знаков..."
Удар, еще удар, от боли перехватывает дыхание... На миг бой прерывается, давая сторонам оценить обстановку. Четверо из нападавших валяются на полу, но и один из гвардейцев убит, а другой еле держится на ногах, с отчаянием обреченности сжимая меч в левой руке - правая повисла безжизненной плетью... "Нам не выстоять, - внезапно очень ясно понял лорд Родрик, читая такое же понимание в глазах своих соратников, - нас перережут здесь, а потом убьют короля."
- Можете уйти, и останетесь живы, - внезапно произнес один из нападавших.
- Никогда, - прорычал лорд Родрик, поудобнее перехватывая меч, - вам придется убить нас, чтобы пройти в эту дверь.
- Дело ваше! Прикончить их!
- Это здесь, - еле слышно прошептал Рен. Его волнение выдавал и резкий выдох, и рука, судорожно сжавшаяся на рукояти меча.
- Последний шаг самый трудный, - тепло произнес лорд Дэртарр, - открывайте, друг мой.
Закусив губу, Рен поднял вмиг задрожавшую руку и активировал механизм. В то же мгновение Хранитель погасил шар, доселе освещавший им путь, и прищурился, вглядываясь в темноту открывшегося прохода.