Примерно через год после выздоровления Нарвена лорд Дэртарр напомнил Рену и Эли о данном ими обещании, впрочем, они и без того задумывались о том, что можно сделать для поисков наделенных способностями детей. Да и потом... Найти одаренных - только начало, их нужно воспитывать, растить, обучать, а в Вертане практически не осталось магов: далеко не все из покинувших Торен одаренных решились вернуться на родину. Идею предложил Нарвен, затем последовали долгие переговоры между ним и Ретларом. Однако они бы могли не возыметь успеха, если бы не лорд Деррик, сумевший убедить своего короля согласиться на предложение Вертана.
Между двумя странами был заключен беспрецедентный союз, являющийся одновременно политическим, экономическим, военным и магическим. В течение двадцати лет страны обязались действовать сообща во всем, что не касается внутренней политики, а в случае рождения у короля Нарвена и принца Адриена разнополых детей - заключить между ними помолвку, причем магическую, сразу после рождения. В обмен на это артиарским магам, не являющимся наследниками титулов, давалось право отказаться от присяги короне Артиара и принести ее Вертану. Для многих вторых сыновей это оказалось прекрасной идеей: они получали земли и титул - после проведенной Нарвеном и Реном чистки немало земель отошли короне - а значит, и возможность основать свой род. Вертан приобретал магов - в обмен на земли и титул те должны были служить короне не менее пяти лет, а Артиар - весьма выгодные торговые преференции. К тому же, как удалось узнать Эли, Ретлар прекрасно понимал, что с пробуждением Источника преимущество Артиара в виде магов скоро сойдет на нет, и поэтому решил использовать его, пока это было возможно.
После заключения союза дело пошло на лад - среди принявших подданство Вертана магов нашлось немало молодых и жаждущих деятельности. Идея поиска одаренных детей из всех слоев общества пришлась им по вкусу, а то, что такой поиск велся не только на территории Вертана... Что ж, это щекотало нервы и служило лишним мотивом попробовать, хотя подобные мотивы отходили на второй план, стоило лишь столкнуться с суровой правдой жизни. Эли и Рену пришлось выслушать немало холодящих кровь рассказов о детях, которых в том же Торлане собственные родители считали чудовищами и вышвыривали из дома, о сиротах, оплевываемых и беспомощных... И если сначала они планировали собирать под свое крыло детей лет с двенадцати и обучать их примерно так, как это было принято в Магических Школах Артиара, то после первой такой истории было решено дополнительно организовать приют для детей с Даром - сирот или тех, от кого отказались их родители. Директором такого приюта и стала Катина, а содержание его, первоначально полностью легшее на эн Арвиэров, полтора года назад взяла на себя корона. Один раз побывавшая в приюте и послушавшая рассказы воспитанников королева долго не могла прийти в себя, а затем стала его покровительницей, окончательно отбросив последние сомнения относительно магов и магии...
- Вы же прекрасно знаете, что отнюдь не всем бывшим выпускницам Школы везло с замужеством, - вздохнула Эли, - так чему удивляться, что многие до сих пор не воспринимают своих одаренных дочерей как кого-то, требующего подлинной заботы и внимания. Надеюсь, сейчас это исправится...
- Столь многое изменилось, - Катина покачала головой, - я до сих пор не могу к этому привыкнуть.
- Катина, я давно хотела спросить, - Эли внимательно посмотрела на собеседницу, - вы не жалеете, что тогда, в разговоре с лордом Итором, выбрали Эльтарран?
Та задумчиво пожала плечами:
- Нет, пожалуй. Я хотела получить свободу действий, и я ее получила, причем неожиданно много. Дар... я никогда не мечтала стать магом, для этого я слишком... приземленная, пожалуй. К тому же благодаря всему случившемуся я встретила Эверта, а ведь мы никак не могли бы пожениться, оставайся я одаренной. К тому же быть директором приюта мне нравится, это так замечательно - быть причастной к тому, как эти малыши превращаются из запуганных зверенышей в любознательных и счастливых детей. Да вы и сами меня понимаете, леди Элира, иначе бы не отдавали приюту столько времени! И кстати, что насчет моей просьбы относительно дополнительных учителей для детей постарше?
- Вы же знаете, как мало у нас еще магов: Школа только начала работу, а с учетом того, что уровень у учеников очень разный... Словом, непонятно, когда вообще будет первый выпуск и не проклянет ли меня лорд Бриарн!
- Не проклянет, - глаза Катины заискрились смехом, - он к вам неравнодушен едва ли не с момента знакомства! Я до сих пор удивляюсь, что вам удалось убедить его переехать в Вертан и занять место директора! Кстати, а вы знаете, что баронесса эн Роис к нему весьма неравнодушна?