Последние слова он проговорил еле слышно. Принц вздохнул и так же тихо ответил:
- Думал, но как? Он всё же мой отец и сюзерен, и он в полном сознании - будь он безумен, я давно бы добился отречения.
- А если подвести ему новую любовницу с указаниями уговорить его на мирные переговоры? Вдруг поможет?
- А ты думаешь, это не было сделано? Я всё же склоняюсь к мысли, что это была ментальная магия, хотя какая теперь разница? Как только потеплеет, военные действия возобновятся, и помоги нам Боги выстоять...
Примерно восемь месяцев спустя.
Ренальд поднялся на галерею и задумчиво оглядел округу, оценивая обстановку. Если им не удастся остановить артиарцев здесь, судьба Вертана станет куда печальнее...
Арканский хребет веками служил лучшей защитой Вертана от нападений с севера. Горная гряда, протянувшаяся через всю страну с востока на запад, отгораживала плодородные земли центра и юга страны от северных. На северо-востоке отроги гор служили естественной границей с Сонтином, на западе рубежи надежно защищали бурные воды Аргайского моря. В общем-то, другого надежного пути на юг для армии Артиара попросту не существовало.
Путь с юга на север Вертана был проложен давно, еще во времена, когда Хранители реяли в небесах Итравы. Ренальд был уверен, что дело тут не обошлось без магии, причем скорее всего магии драконов: горный хребет был рассечен, точно неведомый великан, играя, проделал калитку в каменном заборе. Отсюда начинался Южный тракт, один из главных торговых путей Артиара.
Проделанный в горах проход назывался Арканскими Вратами. С севера их стерегла древняя цитадель - Горная Крепость, да и сама местность защищала вертанцев от вторжений: после входа во Врата некоторое время приходилось ехать по дороге, справа и слева от которой поднимались горные склоны. Место, в котором сотня храбрых воинов вполне могла бы остановить тысячи врагов... если бы не магия!
Увы, никакие доводы не смогли остановить короля Этельрада! Его уверенность в том, что их армия вместе с торланцами сможет победить артиарцев, была непоколебима, и армия Вертана нанесла первый удар, как только немного потеплело. И в результате сейчас, через полгода после возобновления военных действий, треть страны была в руках артиарцев...
Как Ренальд и говорил принцу, обойти защиту керлита оказалось довольно просто. Брошенный с помощью магии камень или огонь убивали так же надежно, как и те, что выпускались простым солдатом. Впрочем, боевые маги короля Ретлара на мелочи не разменивались! Стены крепостей не выдерживали слаженных атак, землетрясения и наводнения легко создавали выгодную позицию для атакующих, а магические зелья, вызывающие желудочные заболевания, косили вертанцев и торланцев сотнями. Вертанские маги делали все возможное, вот только что они могли противопоставить ударам многократно сильнейшего противника? А если учесть, что проклятые артиарцы словно вообще не испытывали магического истощения, вернее, при первых его признаках подпитывались от кристаллов-концентраторов... Один-единственный раз объединенному отряду воинов и магов, составленному из самых отчаянных головорезов, удалось захватить пару дюжин больших кристаллов, и это дало возможность отбивать атаки превосходящих сил противника почти неделю!
Изначально простых солдат в объединенной армии Вертана и Торлана было почти сорок тысяч - чуть ли не втрое больше, чем у артиарцев, к тому же торланцы славились на всю Итраву как сильные воины. Вот только маги сводили все эти преимущества на нет! За полгода у артиарцев погибло не больше пары дюжин магов и около двух тысяч простых солдат, зато армия союзников уменьшилась почти на девять тысяч человек...
Ренальд вздохнул, наблюдая за солдатами, вспомнил последнее письмо Нарвена и помрачнел еще больше. Король с каждым днем исполнялся подозрительности, столицу и крупные города наводнили агенты Тайной службы. Любого высказавшегося против войны либо усомнившегося в победе Вертана немедленно арестовывали по обвинению в государственной измене. Торен постепенно превращался в место, где правили ложь и страх, а после того, как король назначил нового начальника Тайной службы - и подавно. Лорд эн Тарок происходил из мелкопоместных дворян, был предан только королю и себе, и люто ненавидел представителей высшей знати, относившихся к "королевскому псу" с плохо скрываемыми презрением и неприязнью... Именно поэтому принц остался единственным, кто еще осмеливался возражать королю, и то в его письмах все чаще сквозил страх и встречались иносказания, которые не смог бы понять кто-либо, знающий Нарвена хуже, чем его лучший друг...