- Верно, не так уж сложно догадаться.
- Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?
- Нет, и как же?
- "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?
- Весьма точно, - усмехнулась леди Нирана.
- Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?
- Переговоры еще не начались, а Его Величество полон решимости прекратить кровопролитие, воевать на три фронта чересчур тяжко. Вопрос только в том, что потребуют вертанцы в обмен на мир.
- Судя по всему, что я слышала о короле Нарвене, он на редкость умен и вряд ли захочет воевать дальше. А вот чего захотят союзники Вертана...
- Особенно остроухие, - вздохнула директор, - скоро узнаем!
Королевская Школа для девушек. Следующее утро.
Элира встала с кровати и подошла к окну. Солнечные лучи заливали школьный парк ярким светом, отражаясь в бесчисленных каплях воды на трепещущих алых и желтых листьях. Некоторое время девушка просто стояла, молча любуясь редким в это время года зрелищем и вспоминая свой сон.
Кошмары ушли сразу же после того, как она нашла ту эльфийскую книгу и показала ее директору, словно кто-то ими пытался заставить ее действовать. Да, вернулись те странные сны, в которых она видела разные уголки Итравы, но по сравнению с пережитым тогда ужасом они казались ей приятным разнообразием. Но появились и новые сны - жаркие, стыдные, после которых девушка чувствовало неясное томление во всем теле.
Отойдя от окна, Элира подошла к зеркалу и, закусив губу, сбросила ночную рубашку, оставшись обнаженной. Щеки тут же вспыхнули: несмотря на множество прочитанных книг и беседы с Риаллой, она лишь недавно начала осознавать потребности своего тела. Сглотнув, она принялась критически разглядывать себя, затем расплела косу и тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам.
Зеркало отразило стройную, подтянутую гибкую фигуру с изящными округлостями. Элира приподняла волосы, снова отпустила их, чуть изогнулась и, вздохнув, отправилась одеваться. Леди Кария учила их не только украшать свое лицо и тело, но и любить их, а с этим у Элиры до сих пор были некоторые проблемы. То, что она делала только что, было заданием учительницы, которая предложила им рассмотреть себя обнаженными, чтобы потом наедине побеседовать об их достоинствах и изъянах - точнее, о том, что сами ученицы считали таковыми.
Одеваясь, она думала о сегодняшних уроках. Основы управления поместьем, верховая езда, иностранный язык, искусство светской беседы, эльфийский... Она вздохнула, вспомнив тему занятий леди Эланы - флирт. Именно это давалось ей сложней всего, куда проще было изящное светское злословие! А тут... Притворяться дурочкой, очаровывая мужчин, и что хуже всего - самой притворяться очарованной... Нет, она делала все это, но удовольствия это не доставляло ни малейшего! Всё же мужчинам куда проще, они могут говорить без обиняков...
В последние дни она все чаще вспоминала тот разговор с Риаллой, остро чувствуя утекающее время, оставшееся до выпуска, и понимая, что ее вряд ли ждет счастливая жизнь. Уж слишком низкой была вероятность того, что они с избранным для нее супругом смогут стать друзьями и уважать друг друга... Порой ей казалось, что все, чему их учили, и особенно углубленная программа леди Нираны, было рассчитано на то, чтобы самым сильным характером и умным ученицам становилось тесно в клетке традиционных семейных отношений!
Заплетая косу, Элира впервые серьезно задумалась о том, какие качества она хочет видеть в своем будущем муже. Твердый характер, ум, при этом не закостенелый и способный воспринимать новые идеи... Уважительное отношение к женщинам, но без заискивания - девушка знала, что некоторые ее соученицы мечтали о муже-подкаблучнике, но у нее сама эта идея вызывала нечто вроде брезгливого содрогания. Верность и преданность... Элира невесело рассмеялась: будучи неглупой, она прекрасно понимала, что таких мужчин нужно днем с огнем искать! Мало кто из по-настоящему сильных мужчин способен воспринимать женщину как равную себе, а уж девушку на десять-пятнадцать лет моложе - и подавно...
Стук в дверь раздался как раз когда она отошла от зеркала. Влетевшая в комнату Риалла улыбнулась подруге:
- Доброе утро, Эли! Как спалось?
- Так... - та снова порозовела, - сны были... особые...
- О, я догадываясь, - подмигнула Риалла, - давно пора! Идем? Сегодня на завтрак будут пирожки с яблоками, идем скорее, а то не достанется!