- Да, но скажи я, что не буду их исполнять, и остроухие нападут на нас! Долго ли наша страна выстоит против них?
- Нет, мы обескровлены войной, голодом, эпидемией... Вертан упадет в их руки, точно спелый плод!
- Об этом я и говорю. Что делать, ума не приложу!
- А если уменьшить размер требований? Вызвать эльфийского посла и переговорить. В конце концов, даже Вертан еще не весь свободен, не говоря уже об оккупации Артиара...
Нарвен вздохнул:
- Я об этом думал, но они могут возразить - вы сами остановились.
- Да, но и ты можешь опровергнуть их резоны: все ваши воины живы, а штурм Арканских Врат вряд ли обошелся бы без жертв. И более того, за каждую пядь своей земли артиарцы бы сражались до последнего! Хотите - попытайтесь завершить войну сами, мы не будем мешать, даже поможем, но не военной силой.
- А знаешь, это может сработать, - кивнул король, - значит, уменьшить... И насколько?
- Раза в три самое меньшее! И даже так это будет слишком: насколько я знаю, указанный в этом, - он мотнул головой в сторону свитка, - размер требований примерно соответствует объему накопителей, заполняемых магами Артиара за год, и это в течение ста лет! Но ты говорил о контрибуции в наш адрес...
- Я имел в виду вторую часть их требований, о которой ты почему-то предпочитаешь не упоминать!
- Потому что оно откровенно... мерзкое. Зачем остроухим одаренные девушки? И смотри, какая точность - пятьдесят четыре девушки за шесть лет, начиная с момента подписания этих соглашений! Я подозреваю, что это точное количество учениц Королевской Школы, сейчас обучающихся в ней. Тем более, шесть лет - срок их обучения.
- Ты считаешь, они каким-то образом узнали их число? Похоже на правду... а вот ответа на твой вопрос попросту не знаю. Может, они хотят использовать девушек для того же, для чего их растили?
- Брак и дети?! Да ушастые помешаны на чистоте крови!
- А ты уверен, что не существует магии, позволяющей ребенку эльфа и одаренной родиться чистокровным эльфом? - Нарвен пытливо взглянул на друга.
- Нет, не уверен, и все же... Скажу откровенно, Нарв: пока остроухие не поклянутся Лесом, что девушек ждет именно замужество, предлагать такое королю Ретлару и Совету - вызвать их категорический отказ! Впрочем, даже и после клятвы артиарцы могут оскорбиться и решить стоять до конца...
- Да, могут. И поверь, я прекрасно понимаю, что вина в случае чего будет лишь на мне! Именно поэтому я полностью согласен с тобой, более того, моим требованием будет не только клятва, но и заключение браков здесь, в Торене. До этого момента девушки будут находиться под нашей защитой!
- Эльфы могут не согласиться, - задумчиво протянул Ренальд.
- Могут, но тогда нам придется объяснить им всю невыполнимость их требований, - отрезал Нарвен, - и предложить им воевать дальше самостоятельно.
- Хорошо, предположим, ты договоришься с эльфами на своих условиях! Ты считаешь, они согласятся уменьшить количество девушек? Хотя нет, у тебя ведь другое на уме, так?
- Да. Если речь всё же идет о браке и если мы будем выдвигать Артиару эти требования, я хочу, чтобы каждая из девушек имела право выбора: стать ей супругой эльфа или же одного из наших магов.
- Одного из наших? Нарв, из тех, кто воевал со мной и остался в живых, претендовать на них могут лишь десять человек!
- И те, кто были слишком юны для участия в войне. Я все понимаю, Рен, но каждая из девушек, избравшая вертанца, не даст усилиться эльфам! А для нас каждый ребенок с даром станет сокровищем...
- И ты всерьез думаешь, что кто-то из артиарок выберет наших, если рядом будут эльфы? - скептически усмехнулся Ренальд, - ты же понимаешь, как для девушек, тем более столь юных, важна внешность! Кстати, именно поэтому эльфы могут и согласиться, ведь вряд ли это хоть немного уменьшит их "добычу"...
- Я не знаю, но хотя бы попытаться мы должны. Значит, завтра я встречусь с эльфийским послом и...
- Нарв, у тебя завтра коронация!
- Тьфу ты, - по-простецки и совершенно искренне высказался Нарвен, - забыл, веришь? Значит, послезавтра, и после этого мы решим, что делать дальше...
Торен. Королевский дворец, через день.
- Ваше Величество, посол Эльтаррана лорд Тэльрион прибыл по Вашему повелению!
- Пригласите его, - коротко приказал Нарвен и со вздохом потянулся за короной под хмыканье Ренальда, - и ничего смешного, это самый неудобный головной убор из всех, что мне приходилось носить! И всякий раз, когда я надеваю ее, мне чудится, что вся страна на моих плечах...
Король Вертана Нарвен II гордо распрямил плечи и придал лицу невозмутимость. Двое лакеев распахнули двери, и в Малую приемную вступил - именно это слово почему-то возникло в мозгу Ренальда - эльф в традиционном официальном костюме Эльтаррана: темно-серые брюки, сапоги до колена и зеленый с серебром камзол, покроем более напоминающий мундир.