Церемониймейстер зычно объявил:
- Посол Эльтаррана лорд Тэльрион Нарвиэ!
Несколько неестественно плавных шагов, и посол склонил голову:
- Ваше Величество, от имени Эльтаррана, Пресветлого Владыки и себя лично приношу Вам поздравления с коронацией и выражаю надежду, что отношения между нашими странами останутся столь же дружественными, как при Вашем отце.
- Мы рады приветствовать вас, милорд, а также Пресветлого Владыку в вашем лице, - сохраняя величественную позу, проговорил король, - это мой друг и советник герцог эн Арвиэр.
Ренальд, поднявшийся с места при появлении посла, молча поклонился тому.
- Я премного наслышан о вашей доблести и уме, Ваша Светлость, - эльф слегка склонил голову, - польщен знакомством.
- Благодарю, эльриэ, - Ренальд произнес это на эльфийском, заметив мгновенно мелькнувшее удивление в глазах посла, - примите и мои уверения в совершеннейшем к вам почтении.
- Садитесь, милорды, и начнем, - прервал взаимные расшаркивания король, делая знак церемониймейстеру и слугам покинуть приемную.
Опустившись в кресло, Ренальд посмотрел на эльфа, стараясь делать это незаметно - прямые, в упор, взгляды подданные Эльтаррана нередко воспринимали как оскорбления - и вспоминая все, что было ему известно о после.
Титул "эльриэ", по которому он обратился к лорду Тэльриону, означал, что тот принадлежит к числу эльфов из семи старших родов, или Ветвей. Ветвь посла была третьей от Кроны - рода Эльнариэ, из которого происходил сам Пресветлый Владыка. Словом, эльриэ Тэльрион Нарвиэ был представителем высшей эльфийской знати и сильным магом - впрочем, как и все эльфы из Ветвей. Ну а если добавить, что он недавно отпраздновал свой пятисотлетний юбилей, становилось понятно, что в опыте интриг никому из людей с ним было не тягаться.
"Красивые они всё же, - с легкой неприязнью подумал Ренальд, - особенно те, кто постарше!" Парадокс: в молодости эльфы-мужчины обычно менее привлекательны, вернее, внешность их людям кажется недостаточно мужественной. А вот в сидевшем напротив него лорде даже самый взыскательный взгляд вряд ли нашел бы недостатки: холодное властное лицо с идеально правильными, но твердыми чертами, ледяные зеленые глаза, идеально гладкие светлые волосы, повелительный разворот широких плеч... Неудивительно, что женщины влюблялись в них без памяти, их не отталкивало даже явное пренебрежение остроухих к людям...
- Итак, милорд, Мы призвали вас сюда, дабы обсудить условия того союза, который подписан между нашими странами, - начал король, его лицо было столь же холодно-спокойным, как и лицо его гостя, - как вы, без сомнения, осведомлены, Мы планируем мирные переговоры между Вертаном и Артиаром.
- Ваше Величество собирается разорвать договоренности между Вертаном и Эльтарраном? - посол говорил мерным голосом, в котором не было и тени эмоций.
- Нет, речь идет лишь об их пересмотре. Мы несомненно признаем заслугу достославных магов Эльтаррана в успехах этой войны и готовы всемерно способствовать удовлетворению требований союза, однако размер выставляемой контрибуции абсолютно неприемлем для того, чтобы всерьез рассчитывать на успех переговоров.
- Однако он может оказаться вполне приемлем для Артиара, когда наши армии будут стоять перед вратами Энтара, - возразил лорд Тэльрион.
- Возможно, в этом случае указанные условия действительно были бы признаны соответствующими ситуации, - тут же согласился король, - однако наша страна не может далее продолжать военные действия. К тому же пока еще армия Артиара на территории Вертана, а не наоборот.
- Тогда почему бы не продолжить воевать? - чуть поднял бровь эльф. - Наши объединенные армии вполне могли бы нанести Артиару поражение, от которого им бы пришлось оправляться веками!
Ренальд с трудом сдержал гнев и одновременно почувствовал гордость за друга, на лице которого не появилось и тени чувств.
- Как Мы уже говорили, Вертан истощен войной, голодом и эпидемией. И надеемся, что Пресветлый Владыка в мудрости своей проявит понимание столь сложной ситуации. Тем не менее, если повелитель Эльтаррана сочтет, что продолжение войны отвечает интересам его государства, Мы готовы поддержать вашу армию в части снабжения.
- Пресветлый Владыка вполне может рассудить, что предложение Вашего Величества по сути означает собой разрыв отношений между нашими странами!