Король задумчиво посмотрел на свою гостью и заговорил:
- Полагаю, вы догадываетесь, зачем я пригласил вас. Условия мирного договора с Вертаном непосредственно касаются ваших подопечных, именно поэтому я решил переговорить с вами до того, как сообщу эту новость Совету.
Леди Нирана поджала губы, встретила взгляд короля и спросила:
- Могу я узнать, что именно потребовал Вертан в качестве контрибуции?
- Леди-выпускниц Королевской Школы, а именно пятьдесят четыре девушки в течение следующих пяти с половиной лет. И треть ежегодно заполняемых кристаллов-концентраторов в течение ста лет.
По мере размеренно падающих - словно комья земли на могилу - слов короля в воздухе приемной нарастало магическое напряжение, а лицо леди Нираны все больше темнело. Когда она наконец разомкнула губы, в голосе ее звучал скрежет металла:
- И каково решение Вашего Величества?
- Я решил принять условия Вертана. Мы не можем сражаться на три фронта, особенно когда действия наших врагов управляются из единого центра!
- Эльфы, - вложенная в это короткое слово ненависть казалась испепеляющей.
- Эльфы, - согласился король, - и вы лучше всех знаете, зачем они это затеяли! Более того, я получил личное письмо от Его Величества Нарвена II, полагаю, вы догадываетесь, что в нем.
- Информация о том, что эта контрибуция целиком уйдет в Эльтарран?
- Именно так. Нарвен оказался в редкостно тяжелом положении: страна разорена, а союзники слишком сильны и готовы по мановению руки превратиться во врагов.
- Я понимаю, что король Нарвен лишь заложник ситуации, но мои воспитанницы... Что с ними сделают остроухие твари?!
- В письме говорится и об этом: посол Эльтаррана дал клятву, что их действия не нанесут ущерба жизни, здоровью или чести леди и что они нужны для того, чтобы передать свой дар детям. По словам посла, у них есть способ, при котором эти дети будут чистокровными! Кстати, о таком вы ничего не знаете?
- Увы, Ваше Величество, в Эльтарране у меня шпионов нет, да и вряд ли они есть хоть у кого! Могу я спросить, что это была за клятва и кто был ее свидетелем?
- Клятву Лесом дал посол как Голос Владыки, свидетель - герцог эн Арвиэр.
Директор Школы задумалась и нехотя кивнула:
- Это надежно, герцог сильный маг и явно не является сторонником ни эльфов, ни политики прежнего короля. Ваше Величество, мы действительно ничего не можем сделать?
- Воевать против эльфов мы не можем... пока!
- У нас нет с ними общих границ, вряд ли мы сможем сделать это и в будущем. Или... Его Величество Нарвен II готов пропустить наши армии сквозь свои земли?!
- Не сейчас, леди Нирана, не сейчас. Жаль, что он не занял престол хотя бы годом раньше, и хорошо, что это случилось не слишком поздно, поздно как для Вертана, так и для Артиара! Есть и еще кое-что: Нарвен выторговал у эльфов право выбора для наших леди: они могут выбрать себе мужей среди магов - подданных Вертана. И он пообещал лично проследить, чтобы в случае такого выбора мужья относились к вашим воспитанницам с должным уважением.
Леди Нирана задумалась, а потом качнула головой:
- Сколько их магов осталось в живых, человек десять? Да еще мальчишки, не вошедшие в возраст... А соперники у них... Увы, мои воспитанницы слишком юны для того, чтобы суметь разглядеть за прекрасными лицами эльфов равнодушие и презрение! Нет, не все, разумеется, но большинство. К тому же мы так старательно внушали им, что у них нет выбора, что их судьба от них не зависит... Хотя если поведать им обо всем дурном, что нам известно об эльфах...
- Увы, это невозможно: одно из условий договора. Я должен буду дать магическую клятву, что наложу "строжайший запрет на все, что может создать в глазах учениц Школы негативный образ подданных Эльтаррана", - последние слова король выплюнул, словно они жгли ему рот.