- А вот это очень плохо, - помрачнела леди Нирана, - и если с младшими мы со временем сможем придумать, как обойти запрет, то выпускницы этого года превратятся в жертвенных овец. Лишь об одной из учениц я могу сказать точно, что она ни за что на свете не выберет эльфа, и надеяться, что ее примеру последуют еще трое моих личных учениц!
- И кто эта мудрая леди? Возможно, мы могли бы использовать ее пример в будущем?
- Леди Элира, - директор помялась и добавила, - дочь графа эн Таронн. Именно она нашла в книгах ту древнюю легенду, что подсказала нам цели эльфов.
- Любопытно, - король оживился, - она столь же красива, как леди Онория?
- Нет, она привлекательна, но больше похожа на отца. И действительно очень умна и обладает на редкость сильным характером, потерять именно её мне будет безумно жаль!
- Действительно, жаль! А если она будет "создавать негативный образ эльфов" по собственной воле, повлечет ли это какие-либо последствия?
Леди Нирана призадумалась, затем пожала плечами:
- Полагаю, нет, но предпочла бы посоветоваться с магами Совета.
- Сделайте это, - явный приказ, - и кстати, у меня вопрос: каким образом эльфы могли узнать точное количество учениц Школы?
В голосе короля грохотала гроза, взгляд серых глаз разил, точно клинок. Леди Нирана вздохнула:
- Я не знаю, Ваше Величество. Мы никогда не считали это государственной тайной, так что проболтаться мог кто угодно, да хотя бы те же служанки. И я искренне надеюсь, что это они, ибо при одной мысли о том, что среди учителей или старших служителей Школы есть предатель, в мою голову закрадываются мысли об убийстве! Я постараюсь выяснить...
- Я подключу Тайную Службу, - пообещал король, - кстати, вы ведь не учите своих воспитанниц магии?
- Не учим, Ваше Величество. Отказаться от Силы и без того сложно, а если еще и научиться ее использовать, это станет труднее в разы!
- Я согласен с вашими доводами, однако это означает их абсолютную беззащитность. Когда их судьбой было замужество с одним из наших магов, это не составляло проблемы, но теперь... Пожалуй, я пришлю в Школу того, кто сможет научить выпускниц хоть самой примитивной немагической самозащите. В конце концов, кинжал - приемлемое оружие даже для леди!
- Ваше Величество, но...
- Разумеется, женщину! Женщины-телохранительницы крайне редки, но все же встречаются, полагаю, мне удастся найти для вас подходящую. Я не настаиваю на обязательности такого обучения, но если кто-то из леди захочет стать чуть сильнее, то почему бы и нет?
- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову леди Нирана.
- Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...
Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:
- Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?
- Прошу простить меня, Ваше Величество, но я не уверена, что это сработает, - со вздохом призналась та, - слишком многое в обучении учениц Школы направлено на то, чтобы думать головой, а не сердцем. С другой стороны, они всё же очень молоды и не всегда поступают разумно... Хотя главный вопрос в другом: как они сумеют очароваться кем-либо? Вы хотите нарушить многовековые правила Школы и представить им кого-то до выпуска?
- Нет, это было бы весьма опрометчиво, да и слишком явно сигнализировало бы, что дело нечисто. Тем более теперь, пока мы не знаем, кто сообщает эльфам информацию! С другой стороны, вашим воспитанницам в их путешествии в Вертан несомненно потребуется сопровождение, так почему бы не назначить в их эскорт группу магов помоложе, например, выпускников Магической Школы этого года? В конце концов, практика у них может быть и такой!
- Действительно, весьма любопытная идея, Ваше Величество, - в том, как директор склонила голову, чувствовалось искреннее уважение, - может и сработать. Хотя... Вы же понимаете, что такое может пройти только один раз, и в лучшем случае - с одной-двумя девушками?
- Разумеется, но даже одна-две девушки - это на одного-двух новых эльфов меньше, - зло сощурил глаза король. - Мы должны выгадать из этой мерзкой ситуации все возможное! Кстати, леди Нирана, было бы недурно выдать одну из ваших воспитанниц поумнее за герцога эн Арвиэр.
- Я уже думала об этом, Ваше Величество, однако не уверена, что герцог будет во всем этом участвовать. Полагаю, эльфам известно, что рождение одаренных в роду эн Арвиэр никак не зависит от того, является ли ею мать! Кроме того, вряд ли король Нарвен будет принуждать к этому своего друга и правую руку. Тем не менее... Можно ли будет получить информацию о вертанских магах, что могут участвовать в этом отборе, и политических раскладах при дворе короля Нарвена? Конечно, кое-какие сведения у меня есть, но назвать их полными я бы не решилась.