- Садитесь, леди.
Голос ее звучал непривычно, Элире он показался каким-то надтреснутым. Опустившись в кресло, девушки уставились на директора, надеясь на прояснение ситуации. Леди Нирана невесело улыбнулась одними губами и заговорила:
- Прежде всего я хотела бы вас похвалить: вы четверо чуть ли не единственные приняли мое сегодняшнее объявление с достойной леди сдержанностью. Но надеюсь, что у вас возникло гораздо больше вопросов, чем у ваших товарок! Теперь вы можете их задать, я же постараюсь найти на них ответы...
Девушки переглянулись, словно выясняя, кто начнет. Элира была первой:
- Леди Нирана, вы говорили, что границы восстановлены так, как это было до войны, и что наше отправление в Вертан - часть требований вертанцев. То есть мы попросту контрибуция? И если да, то это только мы или есть и еще что-то?
- На первый вопрос я, увы, должна дать ответ "да". Простите, леди, я понимаю, как неприятно чувствовать себя предметом торгов... - директор произнесла это тихо и печально.
- Мы были ими с того момента, как на наших руках появились эти браслеты, - сухо ответила Риалла, - просто сейчас это стало куда явственней.
Леди Нирана вздохнула:
- В какой-то мере вы правы. Отвечая на вопрос леди Элиры... Нет, вы не вся контрибуция, она состоит из пятидесяти четырех выпускниц нашей Школы в течение этого и следующих пяти лет и трети ежегодного сбора магического налога в течение ста лет!
- Эльфы, - зло прошипела Элира, - это же их требования, не Вертана!
- А почему пятьдесят четыре? - Ларика удивленно сдвинула брови, - ой, а сколько сейчас учениц в Школе?
- Пятьдесят четыре, - незамедлительно ответила директор.
- Вы думаете, у нас в Школе шпионы эльфов?! - выпалила Данара, потрясенно глядя на ту.
- Не обязательно, - решительно вмешалась Риалла, - думаю, любая из здешних служительниц прекрасно знает, сколько именно в Школе учениц, и могла сболтнуть это где-нибудь.
- Я искренне на это надеюсь, - кивнула леди Нирана, - потому что знать, сколько у нас учениц - одно, а вот чему мы вас учим - совсем другое! Проверка уже ведется, и если это окажется кто-то не из слуг, то она сильно пожалеет! - глаза женщины сверкнули яростью.
- Интересно, почему такая точность? - задумчиво произнесла Ларика, - зачем выдавать себя, если можно просто потребовать выпускниц за определенный период? Тогда бы никто не заподозрил шпиона в Школе...
- Я бы хотела, чтобы на этот вопрос попыталась ответить одна из вас. В этом нет ничего сложного, обычная логика! Итак?
- Это на самом деле просто, - спустя некоторое время нарушила молчание Элира, - в твоей формулировке, Лари, у леди Нираны оставался бы простор для маневра. Например, исключить несколько человек до выпуска, поменять программу обучения так, чтобы младшая группа училась не шесть лет, а семь... Я ведь правильно понимаю, должна быть выполнена буква, а не дух договора?
Директор кивнула, тепло - насколько это было для нее возможно - глядя на девушку. Помедлив, та продолжила:
- Кроме того, благодаря этой точности и возникли подозрения в том, что в Школе есть шпион. Кто знает, может это тоже часть их плана? Шпиона нет, зато из-за опасения, что он может быть, все начнут подозрительно коситься друг на друга! Тем более, я предполагаю, что наше количество не является тайной и для Совета Магов, то есть заподозрить можно и кого-то из них...
- Очень грамотное рассуждение, леди Элира, - похвалила леди Нирана, - мне пришли на ум те же причины.
- А почему Его Величество согласился на эти условия? Неужели наше положение было настолько бедственным? - говоря это, Ларика накручивала кончик косы на палец - жест, свидетельствующий о ее крайнем расстройстве.
Директор перевела взгляд на огонь и некоторое время любовалась пляшущим пламенем, затем заговорила, голос ее казался несколько отчужденным:
- Положение было очень сложным. Атаки сразу с трех сторон... думаю, если бы мир не был заключен, к моменту вашего выпуска вам бы стало не за кого выходить замуж! Эльфы сильны, и самое страшное - опытны в силу долгожительства... Нет, наши войска сражались бы отчаянно, вот только...
- Цена была бы слишком высока, - мрачно заключила Данара, - уплатить нами и концентраторами оказалось меньшим злом.
- Леди Нирана, а концентраторы тоже уйдут эльфам? - задумчиво спросила Риалла, - получается, сам Вертан ничего не получит от войны? Или вы этого не знаете?
- Судя по всему, в лучшем случае он получит нескольких одаренных леди в качестве жен для своих магов, - невесело усмехнулась леди Нирана, - король Нарвен прекрасно понимает всю подоплеку происходящих событий, но он также в крайне тяжелом положении, оно даже хуже нашего! Война, голод, эпидемия, отсутствие тех, на кого можно опереться... Вот и приходится изворачиваться...