- При чем тут Вихаленя? - в ее глазах запрыгали искорки смеха.- Мне ты нужен.- И, как бы спохватившись, опустила взгляд, однако не удержалась, снова посмотрела на него. - Как только ты начал в зоне крутить "бочки", я не усидела в тире, - призналась она. - Захотелось глянуть на тебя. Сказала Сабурову, что меня вызывают в штаб, и вот... очутилась здесь. Первый раз в жизни соврала,- потянулась к нему, поправила воротник гимнастерки.- Застегнись. Вспотел в самолете, недолго и простудиться.
- Ко мне ничто не пристанет.
- Когда на боевое задание?
- Хоть сейчас. Я готов.
- Побудь со мной. Я тебе что-то покажу,- тоном заговорщицы сказала Катя.- Иди сюда.- Подошла к самолету, развернула на плоскости газету.- Видел?
- Я газет еще не читал.
- Где тебе сегодня я или газеты! Самолет заслонил все. Смотри, может, брат?
Кривохиж посмотрел из-за ее плеча.
- Александр! - схватив газету, крикнул: - Вот когда объявился!
Тут, возле самолета, и застал их Пищиков. Поглядел на Катю, которая при виде подполковника совсем растерялась, тронул за плечо Кривохижа.
- Мой брат,- похвалился Кривохиж.- Вот...
Пищиков посмотрел на фото.
- Похож... Герой, полковник... Танкист... Наверное, бригадой, а то и корпусом командует. Где служит?
- За войну первый раз увидел. И то на фотографии.
- Через газету нетрудно узнать, где он.
Пищиков вернул газету, посмотрел на запад. Положив планшет на плоскость самолета, показал на карте:
- Пойдем до Васьково. Посмотрим, какая у немцев сегодня погода.
Просматривая маршрут, Кривохиж краем глаза увидел, что Катя незаметно зашла за самолет и побежала по тропинке.
- Железную дорогу пересекаем в этом месте, - показал Пшциков. - Ясно?
- Так точно.
На краю своей стоянки Пищиков увидел Мохарта и направился к нему, а Кривохиж быстро надел парашют и полез в кабину. Любовно потрогал ручку управления, погладил стекла альтиметра, еще раз осмотрелся в кабине.
Скоро в наушниках послышался голос Пищикова. Он приказал запускать мотор и выруливать. Слегка подавшись вперед, Кривохиж спокойно начал запускать мотор.
Два самолета живо вырулили на старт. Выстроились уступом, подравнялись и пошли на взлет. Дымными волнами завихрилась белая пыль взлетной полосы. Вскоре самолеты поднялись выше снежного облака.
Пищиков подобрал "ноги", оглянулся. Кривохиж был рядом, так же близко, как стоял на старте. "Вцепился, как клещ. Держится возле ведущего хорошо,- подумал Пищиков.- Посмотрим, что будет дальше".
Развернулись влево, пробили первый слой облаков. Некоторое время шли под вторым слоем, как под громадной крышей, попав в своеобразный коридор.
- Как слышите? - спросил Пищиков.- Хорошо? Пробиваем облачность.
Вязкая, точно густой осенний туман, туча проглотила самолеты. На приборной доске фосфором засветились стрелки. Потом вдруг сверкнуло солнце, и Кривохиж увидел машину Пищикова. Быстрее довернул влево, так как в слепом полете невольно отклонился в сторону.
Над ними были только яркое солнце да густая синева неба, а ниже расстилалась ослепительная, до боли в глазах, равнина. С левой стороны синели, как озера, "окна", с правой, впереди, поднимались напластования с дивными куполами, отсвечивающие лиловыми тенями, - они горели и переливались на солнце. За ними расстилался бесконечный серый простор.
На трех тысячах метров облака кончились, и самолеты пошли над далекими заснеженными полями и лесами. Видны были деревни и дороги.
- Впереди Васьково, - сказал Пищиков.
Никакого Васьково Кривохиж не видел. Внизу показался перекресток дорог, на котором неизвестно откуда брался и сверлом поднимался вверх дымок.
Кривохиж посмотрел на карту.
"Когда-то было Васьково, а теперь пепелища засыпал снег, и где-то из землянки идет дымок", - подумал он.
Пищиков снова подал голос, сказал, что видит на станции дымки паровозов. Подождал, потом повернул на запад.
С северного берега озера по ним ударили зенитки. Черные шапки разрывов вспыхивали сзади и ниже.
- Посмотрите правее,- сказал Пищиков.- Так сегодня выглядит плацдарм.
С высоты была видна огромная черная подкова, как бы врезавшаяся на запад от общей линии фронта. Артиллерия и теперь била, смешивая снег с землей. Вспыхивали косматые дымки.
С левой стороны хорошо просматривалось шоссе Витебск - Орша. Движения на нем не было. На восток от шоссе шли дороги и дорожки, которые неожиданно обрывались, не доходя до черной подковы."Сейчас, наверное, придут "фоккеры", - оглядывался Кривохиж. - Что ж, померяемся силами!"