А тем временем из тыла на наши полевые аэродромы перегонщики гнали новые и новые партии самолетов, прибывали летчики из запасных полков и пилоты прямо из авиационных школ. Они тут же осваивали новую технику и становились в строй боевых полков.
"Это не весна сорок второго", - вспомнил Пищиков то время, когда их полк стоял на Хламовском аэродроме.
"Мессеры" ходили тогда, что называется, по головам, гоняясь за отдельными машинами на дорогах. Как-то однажды он получил приказ выслать пару истребителей для сопровождения штурмовиков, которые шли бомбить аэродром. Полк смог дать только один самолет, на котором полетел он сам, Пищиков. Вот какое было время!
Посмотрев на карту правее Ельни, он прочитал название своей родной деревни. Выше точки виднелся коричневый взгорок, потом начинался зеленый лесок.
"Нет моей деревни. Нет отца, матери, - подумал он. - В сорок втором немцы сожгли деревню вместе с ее жителями. Мстили за то, что партизаны подорвали на дороге машины с карателями. У околицы теперь возвышается широкая братская могила. И - тишина вокруг... Тишина..."
От тяжелых мыслей отвлек Пищикова телеграфист.
- Товарищ подполковник, вас зовет генерал,- сказал он торопливо с порога телеграфной.
- Иду...
Белая телеграфная лента медленно стекала с аппарата под стол.
- Пищиков на проводе. Добрый день, товарищ генерал, - отстучал телеграфист.
- Добрый день, - ответил генерал Дичковский. - Десять минут назад "юнкерсы" пробовали бомбить наши войска на плацдарме. Эскадрилья Середина разогнала их. Троих свалила. Тогда пришли семнадцать "мессеров" и "фоккеров" и сейчас начали бой с эскадрильей Сибирина. Видимо, решили очистить небо, чтобы опять пустить "юнкерсов" и нанести бомбовый удар. Наверняка бомбардировщики придут не одни, а в сопровождении истребителей. Что надо? Сейчас же вышлите на плацдарм минимум две эскадрильи с интервалом в десять минут. Надо помочь Сибирину разгромить истребителей противника, а потом надежно прикрыть наземные войска.
- Задача ясна, - отстучал телеграфист слова Пищикова. - Сам вылетаю с первой эскадрильей.
- Связь держать с моим КП, - закончил генерал Дичковский.
Снимая шлемофон с гвоздя на стене, Пищиков приказал оперативному дежурному срочно вызвать командиров эскадрилий.
Первым пришел капитан Мохарт. За ним - капитан Сверчков, потом за окном мелькнула кряжистая фигура капитана Жука. Все они остановились напротив Пищикова.
- Боевые капитаны, получена задача, - не приглашая никого садиться, сказал Пищиков. - Сейчас идем в воздух. Я иду с эскадрильей Мохарта. Через десять минут вылетаете вы, - глазами показал на капитана Сверчкова, потом задержал взгляд на Жуке. - Вам - готовность номер один. Над плацдармом сейчас Сибирин... - слово в слово повторил приказ генерала Дичковского. - Наверное, Сверчкову придется отбивать налет бомбардировщиков. Первая же эскадрилья должна успеть принять участие в воздушном бою, который там сейчас идет. Как пойдем? - глянул Пищиков на Мохарта.
- Развернутым строем...
- Нет. Не годится. Пойдем в два яруса - звено Степанова выше на восемьсот метров. Я с Синявским самый левый, правее - вы,- Пищиков кистями рук показал Мохарту строй эскадрильи в воздухе.
- Понял,- прогудел Мохарт.
- Вопросы есть?
Вопросов не было, и Пищиков, не медля ни минуты, первым вышел из КП. Уже после того, как спустился с крыльца, тронул за плечо командира второй эскадрильи капитана Сверчкова.
- Выйдите в заданный район с юго-запада. Посмотрим, что будут делать фрицы.
Сверчков в ответ только кивнул головой:
- Будет сделано.
Спустя считанные секунды аэродром загудел, завихрился снежной метелью, поднятой десятками винтов. Самолеты парами устремились на старт и тесным строем рванули в воздух. Еще на развороте задние подтянулись, перестроились, и группа легла на курс.
В спину светило солнце. Далеко внизу плыли редкие тучки цвета небеленого холста.
Пищиков оглядел строй самолетов, которые все время набирали высоту.
И когда внизу под плоскость подплыла железная дорога, а рядом с нею - черная линия шоссе, заметил, что Степанов со своим звеном отделился от них и пошел выше... Русакович тут же взял больший интервал, и это понравилось Пищикову. Люди без команды знают, что им делать.
Пищиков любил ходить в заданный район таким строем, чтобы в любой момент можно было принять бой без дополнительных перестроений. Он хорошо видел капитана Мохарта, который в кабине своего самолета головой доставал до самого купола фонаря.
- Орел ноль четыре, иду левее. Как поняли?