– Гэсс, хорошо! – раздался взволнованный голос Гали, – делай, как условлено!
– Есть, – отозвался Гэсс. Он то ли сам был поражен волшебным превращением, то ли трудно ему было... Непривычно все же. Хотя маневры эти отработаны в виртуальности уже десятки раз, в реале всегда появляется что-то новенькое – окружающая среда непредсказуема.
М-18 ушел глубоко в атмосферу, на десятки километров, совершил несколько пилотажных фигур. Стал подниматься вверх. Ильгет с восхищением следила за показателями скорости – «Протеус» двигался быстрее любого современного ландера, раза в полтора. И маневренность была выше. До сих пор ландеры проигрывали в летных качествах специализированным атмосферным истребителям. И вот, похоже, эль-масса послужила решением...
Гэсс вышел из атмосферы. Машина начала обратную трансформацию. Ильгет следила за тем, как серебристая птица превращается в ощетинившийся оружием космолет нелепой формы.
– Луч, я база, что у тебя с зеркальником? – спросила Гали.
– Момент... – отозвался Гэсс, – все, готово!
Ильгет с восхищением посмотрела на главного конструктора. Гали была руководительницей проекта, и собственно, главным автором машины. А ведь это целая революция... Через несколько лет все мы пересядем на такие машины, старые неизменные аэрокосмические истребители уйдут в прошлое.
Гэсс вернулся. Шар завис перед люком, медленно вошел в него, опустился в гнездо. Через некоторое время машина раскрылась, и появилось довольное лицо испытателя.
– Гали! – сказал он, – можно, я тебя расцелую?
Ильгет вдруг подумала, что Мира в таких случаях обязательно обещала все рассказать Мари... А теперь вот некому. Гали нахмурилась.
– Вылезай. Лучше скажи, что там у тебя было с зеркальником.
– С зеркальником то же, что и в прошлый раз... Иль, тебе понравилось, как я выходил?
– Орел, – сказала Ильгет, улыбаясь.
– Я же и говорю – орел. А с зеркальником вам что-то надо делать, Гали. Озадачь свою группу.
– Все понятно, – произнесла Гали, – Ильгет, что у тебя? Какие были замечания?
Они еще некоторое время обсуждали полет. Гали что-то отмечала на крошечной планшетке. Наконец она сказала.
– Ну все, товарищи, спасибо вам на сегодня. Гэсс, ты вечером придешь на гулянку?
– Да нет, – с сожалением сказал Гэсс, – сегодня я уж составлю компанию Ильгет, а то дети совсем распустились, никакой дисциплины... Сейчас вернусь и дам всем ремня.
– Иль, ну хоть ты останься, – предложила Гали, – ты каждый день на материк возвращаешься.
– Так я ведь еще грудью кормлю, – объяснила Ильгет. Гэсс хлопнул ее по плечу.
– Вот видишь, Гали, мы люди положительные, семейные, нам не до гулянок. Пошли, Ильгет!
Попрощались с главным конструктором «Протеуса». Гали помахала им рукой и пошла в жилые помещения Кольца – она редко возвращалась на «материк», работа была в самом разгаре, Гали жила прямо на Кольце, в оборудованном стационаре.
Ильгет же предпочитала потратить два часа на возвращение домой. Да и выбора не было, Эльм в свои полтора года все еще требовал грудь хотя бы два раза в сутки.
Впрочем, на Кольце Ильгет и Гэсс бывали лишь раз в три дня – пока работа была рутинной, доводка М-18. Может быть, позже начнутся авралы, придется и пожить на Кольце, а сейчас...
Ландер опустился до тропосферы, внизу, под слоем рваных облаков Ильгет видела несказуемую темную синеву океана, а потом возникло сияние, распадавшееся на отдельные огненные точки – Коринта. Гэсс снижался по спирали, небрежно пуская машину в свободное падение и снова притормаживая.
– На «Протеусе» сложнее? – спросила Ильгет. Гэсс сморщился.
– Ты ж летала в виртуалке, знаешь.
– Да, но не в реальной атмосфере! Это совсем другое.
– Опять же, атмосфера Сайгора – не то, что Квирина. Да, вообще сложнее, конечно! Как ты думаешь? Мне же что на ландере летать, что пешком ходить... Вообще не помню времени, когда я летать не умел. Вроде, так и родился в воздухе.
– Ну-ну, орел... – скептически заметила Ильгет.
– Не веришь, да? Сейчас, – Гэсс резко опустил нос ландера. Ильгет машинально схватилась за подлокотники. Гэсс выполнил очень крутую петлю.
– Да верю я, верю, – простонала Ильгет, – какие вы все квиринцы сумасшедшие.
– Вот так-то. А «Протеус», конечно, отличается. Но хорошая машина... Хорошая! – с восхищением произнес Гэсс.
– Да, не поспоришь.
– Тебя куда, птица, домой сразу?
– Ну а как ты думаешь? – спросила Ильгет.
Ландер опустился на стоянку перед домом. Ильгет выскочила, забрав свою сумку.
– Не зайдешь?
– Нет, что ты... я же говорю – детей надо воспитывать, от рук отбились! Пока! Арнису привет!
– Мари тоже привет.
Ильгет прошла по дорожке, подросшие туи втыкались в темноту зловещими пиками, а за ксиоровой дверью тепло горел домашний свет. Дверь отъехала перед хозяйкой, Ноки и Виль радостно бросились к ней, виляя хвостами.
Ильгет приласкала собак. Улыбнулась собственному отражению в зеркальном простенке. Этот бикр ей, пожалуй, шел. Серебристо-стальной и тонкий, совсем не то, что эта бесформенная громада камуфляжного цвета, которую приходилось таскать на акциях.
– Иль! – Арнис сбежал по ступенькам, держа на руках Эльма.
– Здравствуй, родной! – Иль поцеловала обнявшего ее Арниса, чмокнула малыша в прохладную щечку.
– Мама, – с восторгом сказал Эльм и пошел к ней на ручки.
– Пойдем, Иль, сразу ужинать? Или ты в душ?
– Нет, пойдем ужинать, если готово.
– Хорошо, я детей позову.
Дети галдящей толпой сбежали по лестнице, в столовой сразу стало шумно, весело, как-то очень быстро стол был накрыт, все уселись. Арнис по традиции прочитал молитву. Ильгет усадила Эльма в высокий детский стульчик, надела на него фартучек.
– Я не хочу мясо! – закапризничала Арли.
– Ну и оставь, – сказал Арнис, – ешь овощи.
– Вы так долго ждали, – сказала Ильгет, – кое-кому уже и спать пора...
– Ну, мы хотели тебя дождаться, – объяснил Арнис, – ничего, завтра ведь суббота. Пусть лягут попозже. Они перекусили, просто хотели вместе с тобой...
Дети начали наперебой рассказывать о событиях в школе. Дара помалкивала, набив рот котлетой. Она еще ходила в Первую Ступень, там было не так интересно... А Вторая Ступень готовилась к очередной большой Игре, на этот раз культурологической, по планете Кроон. На следующей неделе планировалась встреча с настоящим кронгом, то есть скаржем. Все школьники разделились на скаржей и краалов. Все изучали элементы традиционных для Кроона единоборств – во время игры будут проводиться соревнования. Изучали религии Кроона, язык... Анри с Лайной уже свободно говорили по-скаржски, Арли пока еще не разрешалось пользоваться мнемоизлучателем, и язык она выучить не могла, знала лишь отдельные фразы, пару песенок на гэла – краальском языке. Она была в группе краалов и должна была выступать на каком-то «народном гулянье» с песнями и танцами.
Лайна вдруг заявила:
– Вы, краалы – все дураки. Вы вообще не умеете собой владеть!
Пятилетняя Арли возмущенно вскочила со стула.
– Ты сама такая! – выпалила она, не находя культурологических аргументов. Арнис подхватил ее, погладил по голове и усадил.
– Лайна, – сказал он строго, – ты переигрываешь, тебе не кажется? Вы же не скаржи на самом деле.
Ильгет забрала у Эльма тарелку, почти пустую, вытерла ему рот, а также все окружающее пространство, забрызганное овощным пюре.
– Но Арнис, краалы же на самом деле такие, – сказал Андорин серьезно.
– Это не совсем так. Я знал одного скаржа, – вспомнил Арнис, – они действительно хорошие воины. И они с большим презрением относятся к краалам. Краал у них – это ругательство. Но вы знаете, они и нас считают кем-то вроде краалов. Они и к нам, квиринцам, не относятся всерьез.
– Но мы же не такие, как краалы! – возмутился Анри.
– Нет, Анри, мы именно такие. Мы похожи на них во многом. Понимаешь, скаржи – очень необычная культура. Очень своеобразная. Уникальная даже. И они отличаются тем, что презирают все, что на них непохоже. Этот скарж, которого я знал... он нас не воспринимал всерьез. Он обучал нас элементам их единоборства. И когда кто-то из нас оказывался сильнее его, а такое случалось – он очень удивлялся и тут же забывал об этом. Ему казалось, что люди с таким мировоззрением и образом жизни, как мы, не могут быть хорошими воинами.