Леса, собственно, за Ланарком и начались, а вместе с ними — и связанные с разбойниками неприятности. Не слишком удобно держаться в седле, зная, что из-за стены деревьев в любую минуту способны засвистеть пули. Впрочем, потери оказались не столь уж и велики — несколько десятков человек убитыми и примерно столько же ранеными. Астрид не покидала кареты, но это не мешало за нее беспокоиться, тем более что один раз пришлось становиться на постой не в деревне, а посреди чащи. Впрочем, на следующий же день леса поредели, сменившись распаханной равниной, щедро усыпанной деревушками и городками.
Сейчас все восемь полков, имевшиеся под рукой у Кледвина, заняли город Фортинхилл, являвшийся заодно резиденцией местного губернатора. Узурпатор и его штаб расположились в ратуше, солдаты частично облюбовали городские казармы, частично оказались приняты жителями на постой. Отсюда до Тельгарда оставалось около трех дней марша, но продвижение армии приостановилось — еще шесть полков, прежде находившихся на севере и востоке страны, шли от Ричмонда и безнадежно запаздывали, уже на два дня. Как сообщал через связных Башни командующий ими генерал Тетфорд — не сразу удалось поднять гарнизоны. Кледвин взъярился, но приказал ждать.
— С имеющимися у нас силами нет смысла выходить к столице, — сообщил он. — Нас слишком мало… и пока мы разъединены, я опасаюсь удара. Магического удара, как вы понимаете. Армия соберется вся в Фортинхилле, и лишь затем продолжит поход.
Делать нечего, пришлось ждать. Вести с востока, передаваемые тем временем через адепта Лоддера, приходили ожидаемо неутешительные. Полковник Грейдер, как ему и было предписано, развернул оборону в Хоустеде, на дальних рубежах королевства — однако встретился с дезертирством в своих рядах. Тем не менее, раздав оружие городскому ополчению, он на три дня смог сковать алгернские войска, вынужденные осаждать город. Затем связь с Хоустедом прервалась — и следовало полагать, что город пал.
Губернаторы провинций и лорды срединных земель продолжали собирать войска в Ривергарде, центральном по своему местоположению городе королевства, который неизбежно окажется на пути наступающих с востока алгернцев. К сожалению, нельзя было точно сказать, долго ли они продержатся, когда к бастионам подступит враг. Городские укрепления Ривергарда построены по лекалам современного фортификационного искусства и способны выдержать артиллерийский огонь, а также ударить в ответ, благодаря расположенным на бастионах батареям, и это несколько утешало. Хватило бы только стойкости защитникам — опытных военных среди них всего ничего. Штабные офицеры хмурились и не спешили загадывать, долго ли продержится город. В любом случае, алгернцам до него еще недели полторы, а то и две, и сама осада, которую они непременно предпримут, тоже выиграет время.
«Кледвин торопится разобраться с флотом, угрожающим столице, и жертвует ради этого всей восточной окраиной Гвенхейда, пограничной Алгерну. Остается надеяться, потом мы сумеем ее отвоевать».
Судьба самого экспедиционного флота, находящегося под командованием принца Стефана Айтверна, пока оставалась загадкой. Несомненно, они уже покинули Наргонд, но где находятся? Все еще огибают Керанию, на пути к Гвенхейду? Лоддер сообщал, что далековидцы Башни напрягают все усилия, пытаясь найти неприятельские корабли, понять, где те сейчас находятся — однако их усилия не приносили успеха. Наверняка Стефан позаботился о магической защите.
Так или иначе, настроения в занятом армией Фортинхилле витали нервозные. Кледвин сделался еще мрачнее обычного, постоянно выслушивал доклады от Лоддера. Башня передавала, что в Тельгарде пока что царит полное спокойствие, но вот только долго ли оно продержится? Узурпатор ждал полки генерала Тетфорда, а те явятся самое близкое через сутки — и проволочка нервировала весь штаб. Офицеры выглядели тревожно, старались не попадаться узурпатору на глаза, а тот за день несколько раз, заметил Делвин, останавливался возле восточных окон ратуши и глядел вдаль, за линию черепичных крыш, беззвучно шевеля губами.