— Бр-р-р, — передернула плечами Орнери, — его и в руки-то брать страшно.
— Вам и не придется. Если не найдем мага, с этим вполне должен справиться Даль, — ответил император, — уж на один диск его сил хватит. Остальным даже не думать к нему прикасаться. Он вас спалит и следа не оставит. Что касается других интересных предметов, которые могут там оказаться… Не скрою, мне бы хотелось получить как можно больше старых артефактов. Но не все они действуют и не все безопасны. Вот для этого мне и нужен надежный маг, умеющий обращаться с ними.
— Простите, ваше величество, я хотел бы уточнить, — сказал мастер Гайдиар, — если я правильно помню, потоки над Запретным континентом все еще очень нестабильны?
— Именно так.
— Значит, нам придется строить портал к ближайшему стабильному месту, а оттуда добираться обычным путем.
— Вам, действительно, придется строить Короткий переход на Гронн, а там уж разбираться, как лучше. Понимаю, что на эту экспедицию уйдет времени куда больше, чем на все предыдущие, мастер, но… Самое главное, чтобы вы все вернулись живыми.
В кабинете повисло задумчивое молчание. Каждый понимал, что предстоящий поход будет нелегким, и самой главной сложностью станет отсутствие достоверной информации о современном Запретном континенте. Никто не знал, чего стоит ждать от заброшенных земель, обезлюдевших городов, а особенно — от тех, кто там обитал сейчас. Видимо, на лицах у магов отразились серьезные сомнения в успехе грядущего предприятия. Слишком уж много неизвестных было в этом уравнении. Его величество внимательно оглядел своих помощников и молвил проникновенно:
— Дорогие мои, скепсис ваш мне понятен и даже близок. Более того, мне проще было бы пойти самому, нежели отправлять вас в пасть неизвестности, но, увы, я связан по рукам и ногам. Поэтому я прошу вас не ставить на экспедиции крест, не начав ее. Сдаться в мыслях — это подарить победу врагу. В данном случае, врагу всего нашего мира. Ну и, кроме всего прочего, я же собрал здесь далеко не самых слабых магов, и я в них верю.
— Не волнуйтесь, дети мои, — прогудел старец, — вашим пытливым мозгам будет, за что зацепиться. Библиотеки Льоффов хранят множество древних книг, я собрал для вас всё, что смог, о нашем оставленном городе. Все-таки, какое-то оружие у вас будет. Не смотрите на меня так, любое знание — то же оружие, иногда самое лучшее.
— Леди ор Лоуке, трех дней вам хватит, чтобы получить ответ на наш вопрос? — император дождался еще одного осторожного кивка Орнелии-Ри и продолжил:
— Тогда выполняйте. Даль, ты тоже пока свободен. А вас, мастера Тропы, я попрошу остаться. Обоих. — Его величество дождался, пока закроется дверь за уходящими и уставился на замерших в молчании наставника и ученицу.
Тайри, как всегда, показалось, что монарх видит гораздо больше, чем остальные. А заодно и мысли читает — без малейшего усилия. Мастер же был безмятежен и спокоен, словно и не перед императором стоял.
— Я вас прошу, господа маги, в этой экспедиции на рожон не лезть и не рисковать собой без крайней на то необходимости. Не скрою, вы мне очень нужны. Оба. Других таких у меня попросту нет.
— Мы постараемся, государь, — с улыбкой ответил за обоих ваюмн.
— Вот здесь… — Мастер Варго извлек откуда-то из-под стола толстую кожаную папку. — …сведения об острове Гронн. Все, что может понадобиться. Ну и кое-что так, по мелочи… Почитайте на досуге. Как только вернется наша птичка, мы вас позовем. Отпускаете их, ваше величество?
— Разумеется, — улыбнулся монарх.
Тайри поклонилась императору и лорду Варго, сделала шаг к двери…
— Ваше величество, разрешите мне в этом походе не рисковать ученицей. Я пойду один, — слегка охрипший голос мастера Гайдиара прозвучал для нее как гром с ясного неба. А уж когда, пробившись сквозь неимоверное удивление, до нее дошел смысл слов… Он что, совсем помешался на своем страхе за неё? Его величество умен и наблюдателен, он всё моментально поймет! Леди Даллет медленно повернулась к ваюмну, старательно сосредоточившись на сохранении нейтрального выражения лица и ровном дыхании. Спокойствие, как говорил Скай, только спокойствие…
Государь, ничуть не удивившись и не выказав никаких эмоций, внимательно посмотрел мастеру в глаза и отрицательно покачал головой.
— Гай, мы понимаем, что ты дорожишь своей ученицей, — очень серьезно произнес старец, — поверь, нам она важна не меньше. В конце концов, это первый в истории Академии без пяти минут магистр, умеющий ходить по Тропам. Кто нам потом будет учить других? Но! Мы с его величеством убеждены, что вдвоем вам удается гораздо больше, чем поодиночке.
— Уверяю вас, моих возможностей вполне достаточно…
— Не спорьте, мастер. — Император говорил мягко, но дальнейшие возражения были уже невозможны. — Просто поверьте, так будет лучше. Для вас обоих. И намного безопаснее для леди Даллет. Иногда дома бывает… не слишком уютно и очень беспокойно. Повторяю: вы мне нужны живыми. Оба.
Глава 7
Едва вернувшись в Академию, Тайри учинила допрос любимому наставнику.
— Что ты творишь, Гай?! Император, по-твоему, слепой?! Ничего не замечает? С чего ты решил, что меня надо оставить дома? Ах, боишься, что меня там слопают неведомые древние чудовища… А я здесь, по-твоему, с ума должна сходить от беспокойства. Не говоря уж о том, что это просто обидно, когда тебя норовят оставить дома, точно несмышленыша, чтоб не путалась под ногами… И убери руки… и губы… и вообще, нечего смотреть на меня такими глазами, ты меня не разжалобишь. Я желаю немедленно удалиться под кроны вечного леса и размышлять о твоем коварстве. Одна.
— Тайри, милая…
— Тайри не милая, а очень даже злая и обиженная. Нет-нет, даже не мечтай, Даллеты очень долго хранят обиды на подобные вещи. Минуты три, а это почти целая вечность.
Спустя какое-то время, когда оба немного отдышались от слишком крепких объятий и поцелуев, ваюмн спросил виновато:
— Опять я получаюсь дурак? И старый перестраховщик?
— Ну, что ж теперь поделаешь… Видно, судьба у меня такая — любить старых перестраховщиков, — улыбнулась Тайри, — а чтобы ты осознал как следует, что мог натворить, я скажу тебе кое-что интересное. Эта вылазка неизвестно сколько продлится. И все это время мы будем вместе: день, неделю — не важно. Вот этого ты собирался нас лишить? А еще говорил, что сожалеешь о каждом мгновении, проведенном порознь…
— О, Творец, — сокрушенно выдохнул мастер, — я и не подумал посмотреть на поручение его величества с этой точки зрения. Говорю же — старый дурак. Интересно, что государь имел в виду, говоря об опасности, грозящей тебе дома?
— Хороший вопрос! Что держал в голове государь, я даже гадать не возьмусь. Могу только предположить, что одной из причин является Большое Посольство лесного народа. Его ожидают со дня на день, и оно будет очень многочисленным. Жрицы, маги, двое сыновей князя Уккабы… Я абсолютно уверена, что на первом же приеме в их честь будет моя матушка. Если я останусь здесь, мне тоже придется там торчать, демонстрируя всем "искренние родственные чувства". А у матушки в голове последнее время бродят исключительно опасные планы. Она одержима мыслью выдать меня замуж и как можно скорее нянчить внуков. Спасает от бесконечных разговоров об этом только одно: я каждый раз говорю ей, что Лиола ор Даллет слишком молода и красива для роли бабушки.
— Но ведь это рано или поздно произойдет, — потухшим голосом произнес наставник.
— Гай, умоляю, хоть ты-то не начинай! Я не вижу рядом с собой никого, кроме тебя. Пытаюсь представить, что ко мне прикасается кто-то другой, и меня буквально скручивает от отвращения. Я ощущаю только одно желание — залепить в такого человека боевым заклятием. Как и в любого, кто касается этой темы.
Мастер Гайдиар молча поднял обе руки. Он знал, что его любимая вполне способна сделать то, что сказала.
**** **** ****
Гронн. Остров, на котором, по легенде, обучали Блюстителей Границы. Когда-то на три четверти покрытый льдами, перечеркнутый пополам острыми зубцами неприступных гор, остров находился прямо напротив пролива, соединявшего теплое Внутреннее море с океаном — точно пробка над бутылочным горлышком. Населяли его угрюмые молчаливые люди — лучшие в мире мореходы, охотники и далеко не последние воины. Здесь разводили лохматых золотистых овец с удивительно тонким руном и белоснежных крупных псов. Гроннская порода отличалась сообразительностью, выносливостью и необыкновенной преданностью хозяину. На острове были лучшие в мире корабельные леса, и, соответственно, строились некогда самые величественные и надежные корабли. Именно на Гронне добывались самые роскошные меха.