Вагронны были единственным народом в мире, не имевшим своих магов. При этом чужая магия на них действовала так же, как и на других. Высокие, светловолосые, очень сильные и выносливые, жители Гронна и без магии жили достаточно долго. Раны на них заживали поразительно быстро, а болезни, за редким исключением, приходили только в старости. Они считали, что тяжкими недугами творец наказывает тех, кто долго таит злобу, завидует другим или же совершил дурной поступок и не искупил его. Женщины Гронна мало чем уступают мужчинам, хотя и далеко не так свободны, как их товарки на материках. Многие из них умеют сражаться, строить, управлять кораблем. К старшей женщине в клане прислушивались с особым вниманием и почтением, а если тан по какой-то причине отсутствовал или, упаси Творец, погибал, его место часто занимала жена — особенно при малолетних детях. Но, как правило, здешним женщинам власть была без надобности — хватало дел и поважнее.
На Гронне после Катастрофы во множестве вышли из-под земли горячие источники, чему вагронны были очень рады, приспосабливая их для собственных нужд. Соседство с Запретным континентом они не считали чем-то опасным, но и далеко от берега не забирались. Временами смельчакам удавалось даже добывать кое-какие трофеи: старинные украшения, утварь, даже книги.
То, что где-то на острове прячется Крепость Блюстителей, жители Гронна считали старой красивой сказкой. Время от времени какой-нибудь романтичный юноша собирал друзей и отправлялся на поиски. Благополучно вернувшись домой, каждый считал своим долгом сказать, что видел издали шпили или стены небесно-голубого цвета, но непроходимые горы и ураганный ветер преградили ему путь. Вагронны никого и ничего не боялись, однако удивительно четко понимали, что Тьма смотрит на их мир и на них самих, как голодный волк на козленка: того и гляди слопает. Именно поэтому всегда нужны сильные воины, зоркие следопыты и мудрые помнящие, которые ведут записи чуть ли не с начала времен. Творец далеко, он очень занят и ему недосуг присматривать за миром — этим займутся они, вагронны, как занимались их предки. И совершенно не обязательно для этого уметь колдовать, достаточно знать Закон, никогда не преступать его рамки и уметь Различать. А кому еще различать, как не им, лишенным магии, ведь могущество часто застилает глаза?
К магам островитяне относились с должным уважением, но без малейшего страха и подобострастия, видя без всяких ухищрений их человеческую сущность и мгновенно оценивая, "можно ли с таким плыть в одной лодке". Если человек оказывался "с гнильцой", будь он хоть сто раз магом, места ему на острове не было. В остальном же вагронны оставались отзывчивыми и гостеприимными хозяевами, а также самыми большими охотниками до различных историй, будь то обычные светские новости из чужих стран или же рассказы о твоих личных путешествиях и делах. Творец создал их лучшими в мире слушателями.
Все это мастер Гайдиар рассказал своей ученице, не раскрывая папки с императорскими архивами. За свою долгую жизнь он не раз бывал на Гронне, а кое-кого из тамошних обитателей смело мог назвать своим другом.
Тайри все это внимательно выслушала и вернулась к созерцанию видов утерянной цитадели Льоффов.
— Что тебя так увлекло? — заглядывая через ее плечо, поинтересовался ваюмн.
— Гарраят. Совершенно не представляю себе, как там можно что-то найти, даже зная здание. — Тайри указала на один из рисунков, где красовалось массивное четырехэтажное здание с длинной колоннадой и плоской крышей. Легкие переходы на ажурных опорах вели от него к левому крылу огромного дворца. — Там же, наверное, несколько подземных этажей. Те четыре, что мы видим — только часть целого.
— Как скажут вагронны — вершина айсберга, — кивнул наставник, — Именно для того, чтобы отыскать диск быстро, его величеству и нужен маг-артефактор. Такие люди даже среди совершенно взбесившихся потоков почувствуют упорядоченную Силу, свернутую в тугой клубок, то есть, рукотворный артефакт. А если этот маг еще и "познакомится" с образцом, то, скорее всего, выведет нас на его двойника, точно собака-ищейка. Но не скажу, что магу даже с таким уникальным чутьем будет легко на Запретном континенте. Слишком уж давно там хозяйничает совершенно необузданная стихия.
— Строго говоря, мы понятия не имеем, что или кто там хозяйничает. А вот еще один вопрос: зачем императору Видящая? Заглядывать в такую глубину под силу только верховным жрицам.
— Спроси что-нибудь полегче. Хотя, если вспомнить, что он говорил… Ему нужно, чтобы мы успевали узнавать хоть что-то на шаг раньше.
— Или же он хочет знать, есть ли у нас запас времени, — нахмурилась юная леди, — а зачем ему в этой экспедиции мы, если Короткие переходы на Запретный континент не построить?
— Какой ответ тебя устроит? Тот, что уже сама придумала: чтобы быть вместе? Или тот, что придумал государь: из соображений безопасности? Хотя, у меня есть, возможно, более рациональный вариант, — мягко улыбнулся мастер, — в твоем лице он получает сразу двух магов: мастера Тропы и хорошего целителя, крайне необходимого в подобном походе. В моем лице… ну, пускай, опыт. А вдвоем мы, в случае крайней необходимости, сумеем вытащить всех остальных. Как? Очень просто… Когда я говорил, что выход на Тропу можно построить где угодно, это означало именно "где угодно". Для выхода на Тропу стабильность потоков не важна.
— Что-то мне тревожно, Гай. Сможем ли?
— Не сомневаюсь, — ваюмн постарался свою тревогу спрятать, чтобы ученица не заметила. Хватит ей и своей собственной… — Его величество не сомневается, ведь так? И нам не положено.
Через три дня их известили, что миссия леди Орнери закончилась удачно, но "близнец не наш". Князя Гьятты ждет радость, а их — дальняя дорога. И стоит вспомнить, что на Гронне сейчас зима…
**** **** ****
Тайри и мастер Гайдиар, с увесистыми дорожными мешками, набитыми зимней экипировкой, появились в загородном поместье милорда Варго точно в назначенное время. Именно там его величество почему-то решил собрать весь свой маленький отряд. В первые же минуты выяснилось, что если государь чего-то хочет, он обязательно это получит. Большой мрачноватый зал со странными реликвиями в стеклянных шкафах мерил медленными шагами ни кто иной, как лорд Тром Альге-младший. А в углу сидела, уткнувшись в какую-то старую книгу, худенькая девушка в коричневой ученической рясе с вышитой серебром руной "нефез". Несмотря на облачение, делавшее всех послушников храма Времени Всемогущего практически безликими, коротко остриженные волосы и ввалившиеся щеки, Тайри узнала её — бывшую свою однокурсницу Кеми ор Оклен. Почему-то сразу захотелось размазать храм Времени в лепешку вместе со всеми жрецами и наставниками. Как можно превратить веселую, пышущую здоровьем девушку в измотанную бледную тень? Это как же надо издеваться над послушниками?! Бедная Кеми, она ведь своей волей пошла к этим извергам!
Тром, чуть не лбом столкнувшись с подругой детства, минуты три усиленно моргал и пытался поставить на место отвисшую челюсть. Потом, кое-как совладав со своим удивлением и примирившись с действительностью, проговорил чужим, скрипучим голосом:
— Ты… как… здесь?
— Оказалась? Коротким переходом, разумеется, — с трудом сдерживая улыбку, ответила Тайри, — а что тебя так удивило?
— Ну… меня пригласили. Значит, и тебя тоже?
Леди Даллет тактично не стала говорить, кто посоветовал государю обратить внимание на самого Трома. Если уж ему сразу никто не сказал…