Время точно остановилось. Серые стены, казалось, сходились все уже, а потолок опускался все ниже. Идти было тяжело, но и этот лаз закончился — разрушенным дверным проемом, выходящим на неширокую плиту, бывшую когда-то балконом. На верхнем этаже трёхэтажного дома, два из которых были затоплены. Вся улица вокруг представляла собой реку, где из воды торчали унылые черные остовы деревьев.
— М-да… — мрачно протянул Даль, оглядывая открывшийся пейзаж. — С этой стороны ничуть не лучше.
— Ну почему же? — криво усмехнулся Гай, — свежий воздух, небо над головой, и не надо протискиваться, согнувшись в три погибели. Жизнь прекрасна.
— Интересно, ты собрался жить вечно на этом насесте? — пробурчал Тром. — Лично я хочу домой.
— Мы все хотим, — командир уже разглядывал стену, — жаль, места мало, не разглядеть, что там на крыше. Придется лезть так.
— Зачем?
— Чтобы понять, как быть дальше.
— Может, проще подняться по внутренней лестнице? Если это балкон, то где-то должна быть дверь, из которой на него выходили, — Тром уселся прямо на камень, положив рядом сумку с драгоценной добычей, — или, на худой конец, окно…
Окно-таки нашлось — за углом, и лестница на крышу тоже, как и почти целый ажурный мостик к соседнему зданию, куда более высокому. С его крыши открывался чудесный вид на затопленный третий ярус, ушедшие под воду здания первого и частично второго, и темную глубину озера. Глухой гул был слышен и здесь, а через некоторое время угол столь вовремя оставленного лабораторного корпуса точно взорвался. Лава и вода встретились, взлетел огромный клуб удушливого пара.
— Еще немного, и оно доберется до нас… — В голосе Альге-младшего зазвучали откровенно истеричные нотки. — Мы в западне!
— Демона лысого мы в западне, — рыкнул командир, — прекратить панику! Выбрались из подземелий, и сейчас выберемся!
И это почти удалось. Когда они достигли заросших лесом развалин уровнем выше, там загорелась трава, а потом и все вокруг. Кроме того, треск, гул и дрожащая под ногами земля ничего хорошего не предвещали. В дыму стало невозможно дышать, и через некоторое время маленькому отряду пришлось остановиться. Они потеряли дорогу. Тайри накрыла тесно сбившихся вокруг нее соратников самым мощным куполом, на который была способна. Кеми тихо всхлипывала и прятала обожженную руку. Даль шепотом ругался и спешно проверял фляги. Тром вообще плохо понимал, что происходит, затравленно озирался, хорошо хоть молчал. Гай грустно посмотрел на свою ученицу:
— Везет нам с тобой на пожары… Ты как?
— Живая и даже на кое-что способная. А ты?
— Тоже. Но у меня плохое предчувствие. Мы можем не успеть.
— Домой?
— И туда тоже. Но скорее всего, дым нас задушит…
— Так может, попытаться вывести всех прямо сейчас? Я, правда, думала попробовать одну вещь с поиском дороги… Купол я еще продержу, не волнуйся.
В двух шагах от них земля провалилась, из дыры пахнуло жаром. Орнери, бросив тревожный взгляд на Даля, подошла к самому краю, опустилась на колени и, шепча какие-то слова, полоснула по ладони маленьким кривым ножом. Кровь из пореза выплеснулась толчком, потом еще и еще. Когда чары были наложены, Орни пошатывало.
— Надо идти. Быстро. Мало времени… — Пересохшее горло с трудом пропускало слова.
Тайри, доставшая уже склянку с эликсиром и порошок для раны, замерла, вглядываясь в дымную завесу.
— Зря ты пустила в ход магию крови.
— Это самый надежный способ обеспечить нам время. Лава нас не тронет, — вскинулась леди-птица. Она сама не понимала, откуда вдруг взялись злость и раздражение. Что себе позволяет эта девчонка?! Всех достоинств, что кровь древних в жилах намешана, еще даже не магистр, а судить берется…
— Прости, я не хотела тебя обидеть. Разве ты не чувствуешь?
— Чувствую, что если ты немедленно не дашь мне эликсир, то я растеряю остатки силы, — прошипела рыжая леди, — ну же! Взялась лечить, так не стой столбом!!!
— Держи. Твоя кровь особенная, она просто деликатес для темных тварей. Их всегда полно в мертвых городах. Они могут ждать веками свою чрезмерно беспечную или забывчивую жертву. Твоя магия не только их разбудила, она дала им безошибочный ориентир, Орни. Теперь твари не отвяжутся, пока не удовлетворят свой голод.
— Ты испугалась такой ерунды, деточка? — надменно скривила губы леди-птица, — и чему тебя только в Академии учили. Спасовать перед примитивной нечистью… Фи. У нас дети с рахуггами справляются шутя.
— Не знаю, рахугги ли это, зато прекрасно ощущаю их голод, и…
— Не смеши меня, — Орни беззаботно подошла к самой границе купола, — хочешь, покажу, как поступают настоящие маги?
— Орнери, стой! Опомнись!
Даль обошелся без слов. Просто прыгнул вперед, сгреб женщину в объятия и закрутил вокруг маленький смерч из снега и колких ледяных кристаллов.
— Что это с ней? — удивленно прошептала Кеми.
— Темные твари унюхали кровь. Кто-то из них, пока Орни не восстановила силы, успел не только наесться, но и подчинить частично нашу птичку, — также тихо ответил мастер Гайдиар, — отсюда и ее выходки. Помнишь, что говорил император? В походе нет места вражде и злости, это маяк для тьмы.
— Что же теперь делать?
— Что и собирались. Жаль только, потеряли с таким трудом выигранное время.
Орнери. конечно же, опомнилась и извинилась, но добытый ею шанс таял на глазах, вместе с корочкой на застывшей было лаве. Твари уже не таились, пялились из дымной темноты красными буркалами. Жертвы окружены, деться им некуда… А терпения этим созданиям не занимать.
— А, Тьма задери этот город, — Тром был на грани срыва, и, похоже, сам это понимал, — все зря, зря… Приложить столько усилий, чтобы всего лишь сдохнуть среди древнего хлама…
— Замолчи, — оборвала его стенания Тайри, — не учи судьбу плохому.
— Даль, возьми вот это, — она протянула командиру один из позаимствованных в лаборатории оберегов, — и Орни на шею надень, — второй перекочевал в ладонь "снежного принца", — Тром, Кеми, не стойте столбами! А это тебе, Гай. Как только они подействуют, попытайтесь запечатать все внешние каналы силы. Это необходимо. Когда я открою портал, держитесь рядом. И ни в коем случае не останавливайтесь.
— Ты решилась? — спокойно спросил ваюмн.
— Мы должны…
— Значит, сделаем. Нас с тобой вполне хватит, чтобы прикрыть четырех неподготовленных. Все готовы? — обратился он к остальным, — Дайте-ка я проверю… Ох, Орни, Орни… тут уж ничего не поделаешь, для тебя это бегство ничуть не менее опасно, чем голодные твари. Ничего, справимся. Господа маги, никаких вопросов, все потом, когда будем далеко и в безопасности.
Тропа приняла их на редкость равнодушно, словно не были ей интересны шестеро измотанных путников. Гай знал, что это обман. Стоит только успокоиться и ослабить бдительность — и ты уже стал десертом. Тайри уверенно шла впереди, и ваюмн почти поверил, что она знает дорогу. Тром и Кеми умудрялись держаться за руки и идти рядом, едва не задевая плечами туманные "стены". Держатся, и хорошо — целее будут. Чувство времени на Тропе у путников вырабатывалось только с опытом. Поэтому один мастер и понимал, почему спутники сбавили шаг и начали спотыкаться, почему заплечные мешки резко потяжелели, а ноги стали точно ватные. Маленький отряд шел уже очень долго, останавливаться было нельзя, а пригодного даже для короткого отдыха выхода и не предвиделось. Кроме того, Тропе надоело притворяться, и она ударила в самое уязвимое место. Орнери пошатнулась и чуть не упала, Гай немедленно подставил ей плечо и крикнул идущей впереди Тайри:
— Ищи любой выход! Еще немного, и Тропа прикончит нашу птичку!