В сердце леса, посреди болота, стояла избушка, окружённая мосточками, молами и кладками. Медленно опустившись на мол, выходящий на середину болота, женщина тыкнула древко в кочку, и оно тут же пустило корни. Подошла к краю и заглянула в воду. На дне лежал детский труп, уже объеденный рыбами и болотными жителями.
— Надеюсь, на этот раз у вас всё получится, — тяжело вздохнула женщина, направляясь к дому.
Вспоминать о том, как ей пришлось месяц назад топить ребёнка не хотелось, но на «Дорогах пепла» что-то изменилось и надо было думать, что с этим делать. Но сначала надо обновить охранные заклинания. Разложив продукты, она, не развязывая юбок, прихватила пустую банку и обошла избу. В воде, в тени дома, она методично зачерпывала воду и выливала её на ткань. Попавших головастиков и личинок комаров разложила на широкое блюдо и понесла его на лавочку, чтобы оставить сушиться на солнце. Краем глаза женщина заметила силуэт, стоявший в конце одного из мосточков. Поставив блюдо, вытерла руки, развязывая юбки.
— Это опять вы?
Девочка лет десяти воткнула в кочку клён. Но тот не пустил корни, а чуть накренился. Девочка грустно посмотрела на него и быстрым шагом подошла к ведьме.
— Это не сработало.
Женщина тяжело вздохнула, — не понимаю, — открыла дверь и зашла в дом.
Гостья прошла за ней и села за стол, сложив руки в замок перед собой. Женщина села напротив, также сложив руки. Девочка чуть приподняла бровь и ухмыльнулась. Ведь эта поза защищала ведьм от постороннего воздействия товарки.
— Верховная боится нас?
— Лишней защиты не бывает. Что произошло?
Девочка пожевала губы.
— После того, как ты нас утопила, мы встали на «Дорогу пепла» и всё было как обычно, мы каждая пошли своей дорогой, — рассказчица замялась, — а вернулись в мир опять в одно тело. Нам тесно, наши знания расплываются и путаются. Как это возможно?
Верховная встала за спиной девочки и начала всматриваться в её затылок.
— Не знаю. Я о таком никогда не слышала.
— Я не хочу и не собираюсь делиться своими знаниями, — прошипел ребёнок.
— Хотя я уже подглядела пару заклинаний у Кэтрин и Луизы, — ехидно оскалилась она, но тут же сникла. — Как и они мои.
Женщина села обратно за стол.
— Что же с вами произошло?
— Не знаем, — совсем сникла девочка, — мы проживали свои жизни, после смерти возвращались на «Дороги пепла» со знаниями и памятью предыдущих жизней. Благодарили стражей дорог, договаривались с ними и возрождались, каждая в своём подходящем теле десятилетней девочки.
— А что с вашими книгами?
— Теперь у нас их три, и каждая копошится в них с завидной регулярностью, — злобно прорычал ребёнок.
Женщина сочувственно покивала головой. Никто из ведьм не хотел делиться своими тайными знаниями и раскрывать секреты. Это было личным и заклинания накапливались на протяжении всех жизней ведьмы в её ментальной «ведьмовской книге».
— Я думаю, это кто-то из наших воду мутит. Ведь никто не знает о том, что мы проходим по «Дорогам пела» и проживаем сотни жизней, — вздохнула женщина.
— А как же чернокнижники? Они ведь так же, как и мы, проходили по «Дорогам пепла».
— Пфф, — отмахнулась Верховная, — Инквизиторы уничтожили последних чернокнижников ещё лет триста назад. Это уже миф.
— Может это не важно, но нам показалось странным, — неуверенно заговорила девочка.
— Продолжай, — Верховная нахмурилась.
— Были странности с бездушными, — девочка закусила губу, не зная продолжать ли отнимать время у Верховной или перейти прямо к делу.
— Стражи «Дорог»? Какое им дело до нас? Бездушные сопровождают души людей к перерождению, ведьмы сами сходят с «Дороги», — удивилась Анна.
— Первый раз мы не придали этому значения, но второй раз… Они увязались за нами, как будто ждали, пока мы сойдём с «Дороги».
Ведьма задумалась, молча разглядывая щербатую столешницу. Гостья поёрзала на стуле, привлекая внимание к себе, но Верховная проигнорировала тщетные попытки вырвать её из размышлений. Не выдержав, девочка заискивающе протянула:
— Послушай, Верховная, — она мило улыбнулась и развела руки, давая понять, что не собирается вредить и вторгаться в личное пространство женщины, — убей нас ещё раз.
— Опять утопить? — уж слишком равнодушно промямлила ведьма.
— Нет. Это не сработало в прошлый раз. Огонь! — сверкнула она фиалковыми глазами.