К обеду, измотав себя в наказание за трёхдневное отлынивание, Лиз уселась на берегу реки, всматриваясь в блещущие волны тёмных вод. Незаметно достала метательный нож и не глядя метнула за спину, отпрыгивая в сторону.
— Ой, — очень равнодушно произнёс Ференц, небрежно вытаскивая нож из своей груди. Подкинул его, ловя за лезвие и неспешно протянул рукояткой вперёд Рыбе, так как та уже потянулась к груди за вторым ножом.
— Не думал, что у тебя такой отменный слух, — добродушно улыбнулся вампир.
Рыба забрала нож и указала на тень, падающую от вампира.
— Оу, — удивился мужчина, — ты никогда не расслабляешься?
Ференц не стал дожидаться ответа Рыбы, а сел на траву вытягивая ноги. Вид у него был довольно усталый, и нехватка крови сказывалась неглубокими морщинками на лице, но он умело это скрывал за учтивой улыбкой.
— Я был у Императора. С северных островов Чаржилского государства приходят тревожные вести, — он улыбнулся и погладил траву рядом с собой. — Ты так и будешь стоять?
Рыба сомневалась недолго. Плюхнулась рядом с графом и приобняла колени, чуть косясь на то, как Ференц ковыряет дырку в бархатном камзоле, расшитым золотом.
— Ты уничтожила мой любимый костюм для посещения дворца, — неожиданно он отвлёкся от темы. — Придётся тебя за это наказать.
Рыба пошарила в кармане и протянула ему завалявшиеся две серебряные монеты и шесть медяков. Граф забрал монеты, чем не мало удивил девушку и закинул к себе в нагрудной карман.
«Что случилось?» — протянула она записку графу.
— Точно не известно, но острова окружает непроницаемый туман, из которого выползают какие-то твари, а люди бесследно пропадают в нём. Чаржил теперь — союзное государство. После этой дряни, они забыли о третьей войне и сами подписали все документы о капитуляции, без начала боевых действий. И теперь Император хочет отправить нас туда на помощь. Чаржил гарантирует нам добровольное «питание» на время экспедиции, но ты же понимаешь… — он повернулся к Рыбе и осёкся, наблюдая за калейдоскопом эмоций на её всегда хмуром и отрешённом лице. От панического ужаса до непонимания, где неверие смешалось с удивлением.
— Это не шутка. Вести приходят уже достаточно длительное время, — но он не договорил, приняв записку от девушки.
«Император знает?»
— Ах, ты об этом? — граф заливисто расхохотался.
Успокоившись, серьёзно посмотрел на Лиз и продолжил.
— У нас давняя договорённость с Императорской семьёй, ещё до появления инквизиции. Мы не убиваем подданых его величества, помогаем в политике и развитии страны, а инквизиция делает вид, что нас не существует. Людям же не стоит знать правду и то, что практически вся элита Империи — это мои сородичи. Всё просто.
Лиз протянула ему листок.
«Когда в путь?»
— Я не знаю. Император ещё не подписал указ, но ты же понимаешь, что я не могу отправиться, пока не решу свою маленькую проблему. А учитывая настроение в элитах, я могу предположить, что проблемы не у меня одного. На приёме многие были в сопровождении новой охраны и некоторых я видел в вашем вонючем подвале Танцора. Если всё так серьёзно, то у многих проблем больше, чем у меня, так как у меня есть ты и фляга, сохраняющая свежесть содержимого. Беда в том, что мне не с кем посоветоваться и ни один вампир не станет обсуждать свои проблемы с другими вампирами. Это табу.
«Я могу поехать за дополнительную плату»
— Нет, ты не можешь. Я же сказал, что люди не возвращаются. А люди, предоставленные Чаржилом компании вампиров с проблемами, закончатся после первого же «приёма пищи» и тогда договорённость с домом Императора будет разорвана. А это прямой конфликт с инквизицией.
«Птички в доме мадам Гретты несколько месяцев назад, твоих рук дело?»
Ференц тяжело вздохнул.
— Да, это моя вина. И ещё одна девочка в деревне. Я заплатил мадам Гретте солидную сумму за молчание, и чтобы она избавилась от упырих без вмешательства инквизиции. Так я и узнал о тебе.
Он очаровательно улыбнулся, но наткнувшись на безразличный взгляд холодных глаз, нахмурился и поднявшись, жёстко отчеканил: