В кабинете установилась вязкая тишина. Айсинг молча ждал, и Элис догадывалась, чего ему стоила невозмутимость.... Слово Силы было центральным пунктом в плане Айсинга. Такое Слово, однажды данное (пусть и под принуждением), ни один уэр не был физиологически способен нарушить до самой смерти. Но что, если гордыня Раша Холдо перевесит, и он откажется дать Слово? Как поступить при таком развитии событий, Айсинг представлял очень смутно.
- Даю Слово Силы уэра, - тихо, но отчетливо сказал Раш Холдо.
- Вы не пожалеете, магнифисент! - с явным облегчением воскликнул Айсинг и стал малиновым. - Это одно из самых мудрых решений в вашей жизни! Элис, я смело передаю вас под покровительство великого президента, это надёжнее, чем наше хрупкое покровительство...
Дверь распахнулась, и вбежал возбужденный, оранжево-красный стрэгл в генеральской форме. Диктатор уставился на него с сердитым недоумением.
- В чем дело, генерал Кассар? Я запретил мешать мне!
- Это срочно, магнифисент... Только что получено, код ИСБ... У пиратов нет никакого сверхоружия!
- Как нет, а два крейсера?
- Были отброшены каким-то единичным способом, вернулись на базу невредимыми. Установлено, что такой способ в принципе невозможно применить дважды. Прикажите арестовать этого типа и захватить их корабль!
- Айсинг Эппл, вы обманули меня! - загрохотал Раш Холдо, поднимаясь во весь рост. - Вы арестованы!
Айсинг пожал плечами.
- Обманул я вас или нет, Слова Силы ничто не отменяет.
- Не отменяет! - Холдо ещё повысил голос. - Ничто не отменяет, но я не припомню, чтобы речь шла о вашей свободе!
- Да, - сокрушенно промолвил Айсинг. - Это мой промах.
- ТАКОГО Слова я бы не дал! Кассар, позовите полицейских и передайте мой приказ капитанам патрульных корветов...
- Стойте! - звонко крикнула Элис, загораживая собой Айсинга. - Раш Холдо, вы не сделаете этого! Я запрещаю вам!
- Как вы можете запретить?
- Вы дали Слово!
- И я сдержу его. Я дал Слово хранить мир, а разве не опасен для мира разбой в Галактике? Сколько ещё разумных существ, ваших и моих соотечественников, погибнет по вине этих пиратов?
- Сколько ЕЩЁ? А вы спросили, сколько погибло раньше по их вине? Спросите! НИ ОДНОГО!
Раш Холдо на секунду опешил.
- Как ни одного?
- Ни единого!
- Ну, все равно... Пираты есть пираты.
- Хорошо, президент, - сказала принцесса и отстранилась от Айсинга. Выполняйте свой долг... И перестанете быть президентом.
- Почему?
- Потому что вы дали Слово.
- Да какое отношение имеет моё Слово...
- Самое прямое. Вы дали Слово никогда не применять военной силы против дестинийцев, так?
- Так.
- А я сейчас даю вам Слово Силы принцессы Дестини, что в ответ на этот арест я лично оплачу операцию Космического Легиона против Кридла. Те подразделения, что укомплектованы дестинийцами, нападут на вас! А вы не сможете организовать оборону, Слово не позволит! Кому нужен президент, не способный противостоять эскападам наёмников взбалмошной девчонки? Вас сместят так быстро, что вы и охнуть не успеете!
- О, Джонг... Джонг! - Раш Холдо стиснул голову руками, обошёл стол, а его роботы с лязгом последовали за ним. - Нет выхода...
- Ищите выход, вы, сильный и умный мужчина!
- Принцесса, если вы исполните вашу угрозу, поставите себя вне закона...
- А вы хотите арестовать тех, кто рискуя собой защитил честь девушки и мир в секторе!
- Одумайтесь!
- Поздно! Я дала Слово, и вы тоже.
С невольным уважением президент взглянул на Элис.
- Жаль, что мы противники! Мы обязаны найти компромисс. Я не могу арестовать их... Но не могу и отпустить, не став соучастником!
- Вы можете дать нам фору, - предложил Айсинг Эппл.
- Едва ли, хотя... Генерал, кто принял сообщение?
- Лично я, магнифисент, в правительственном Н-центре Риораны.
- Кто ещё знает о нем?
- Только дежурные техники, но им, естественно, неизвестно содержание.
- С другими станциями и военными кораблями на орбите вы не связывались?
- Магнифисент, я подчиняюсь вам. Как я мог принять столь важное решение самостоятельно? После расшифровки я сразу поспешил сюда...
- Хорошо, - взгляд президента остановился на позолоченном циферблате часов, врезанном в мраморную статую. - Айсинг Эппл, в настоящий момент риоранский Н-центр считается главным, поскольку я здесь. И для вас это удачно, потому что кто бы другой ни получил любое секретное сообщение типа "энтангл-веер", по инструкции не имеет права расшифровать его без прямого указания генерала Кассара. Понятно?
- Да. Пока никто не знает об информации Адалиона.
- И за разрешением на расшифровку обращаться не будут - инструкция предписывает ждать распоряжений из главного Н-центра. Если их нет, это означает запрет.
- Ясно.
- Генерал Кассар, возвращайтесь в Н-центр. Поговорите с техниками, обещайте им премии - потом переведем их подальше, на острова - и сделайте так, чтобы вместо приема сообщения была зарегистрирована неисправность аппаратуры.
- Но подтверждение приема ушло на Адалион, - сказал Кассар.
- Автоматическое?
- Конечно, как всегда.
- Свалите и это на неисправность. Автомат подтвердил прием, но до вас сообщение не дошло.
- Там стоит пометка Н-2, - проговорил генерал озабоченно. - Это значит, что через два часа по среднесистемному времени сообщение будет повторено... Теперь через полтора, а столь долгое бездействие аппаратуры шито белыми нитками. Как мы объясним...
- Во-первых, - резко перебил диктатор, - я не собираюсь стелиться перед Адалионом. Я объясню им только то, что сам пожелаю объяснить, и так, как мне угодно. Но во-вторых, вы правы, и лишние затруднения ни к чему. Полутора часов вам хватит, Айсинг Эппл?
- Если рядом нет имперских кораблей, - ответил Айсинг, - или дестинийских, или ещё каких. На них-то ваши порядки не распространяются.
- Рядом их нет. А дальше... Уж не думаете ли вы, что я мечтаю поступить к вам на службу для постоянного обеспечения вашей безопасности? Полтора часа! И если хоть минутой позже какой-то из моих кораблей встретится с вашим, на снисхождение не рассчитывайте.
- Если я когда-то на что-то рассчитывал, - смиренно произнес Айсинг, то никак не на снисхождение сильных мира сего.
- Мы поняли друг друга, - диктатор вновь обратился к генералу. Кассар, если всё сделаете правильно, вас ждет должность наместника на Велте.
- Я счастлив служить вам, магнифисент! - вытянулся генерал.
- Как только уладите в центре, немедленно возвращайтесь сюда, приступим к подготовке официального заявления. Наши действия должны выглядеть безупречными в глазах друзей и врагов, особенно вторых...
- Что касается изложения смысла наших с вами переговоров, - прибавил Айсинг, - приписывайте мне что хотите, согласен заранее... Но по возможности не изображайте меня совсем уж беспросветным злодеем!
- Мы постараемся, - сказал Раш Холдо, к которому возвращалось президентское величие.
Элис подошла к Айсингу так близко, что он ощутил её дыхание на лице.
- Наверное, - прошептала она, - мы больше не увидимся...
- Как знать!..
- Вы так много сделали для меня...
- Не больше, чем вы для нас, маленькая храбрая принцесса. И знаете что...
- Да?
- Желание вашего отца исполнилось, хотя и совсем не так, как он предполагал.
- Какое желание?
- Именно вы помогли установить прочный мир в секторе.
- Я никогда вас не забуду.
- Элис, - Айсинг оглянулся на генерала и президента, подыскивая подходящие слова. - Никто из нас не знает, что может случится.
- Да, никто не знает.
- Может быть, до вас дойдут печальные вести о нас.
- Я не поверю ни в какие печальные вести, Айс. Я буду ждать хороших вестей, что бы ни произошло.
- Обещаете?
- Да, Айс, обещаю.
- Теперь я спокоен, - он легонько поцеловал девушку в щеку и повернулся к Рашу Холдо. - Магнифисент, соблаговолите приказать, чтобы меня проводили к слейдеру.