Через десять минут старшина Нестеров доложил командиру батареи:
— К подрыву минометов все подготовлено!
Наступила короткая передышка. Надо было выяснить обстановку в тылу. Вместе с младшим лейтенантом Кузьменко, сержантом Елаевым, рядовым Зотовым в разведку пошел и Богомолов. Он хотел убедиться, можно ли эвакуировать раненых через реку.
Как и ожидалось, фашисты перекрыли все подходы к реке.
На обратном пути разведчики свернули в сторону и обнаружили высотку с двумя сосенками наверху и блиндаж с перекрытием из бревен в шесть накатов. Судя по всему, в этом надежном убежище недавно находился фашистский штаб. Вокруг блиндажа были вырыты глубокие окопы и траншеи, а чуть подальше — отдельные ячейки. Словом, очень выгодный рубеж. Здесь можно было укрыть раненых, занять круговую оборону и, в случае необходимости, принять последний бой.
Кузьменко и Богомолов доложили об этом командиру батареи. Оценив обстановку, он принял решение перевести батарею на более выгодный рубеж — на высоту с блиндажом.
— Вперед, за мной! — скомандовал Тихмянов и вместе с Кузьменко повел батарею на новый рубеж.
Минометы перетащили к подножию высоты. Их оставили внизу, забросав ельником и снегом. У каждого оставили по две мины на случай подрыва. На минометы больше надеяться было нельзя: во-первых, не осталось мин, кроме тех, что были предназначены для взрыва, во-вторых, не было смысла вести огонь по живой силе врага с близкой дистанции. Мины перелетали бы через головы противника и разрывались у него в тылу.
Пока минометчики занимали высоту, Богомолов направился к опушке леса за ельником (он использовал его в качестве подстилки для раненых) и от неожиданности замер: метрах в трехстах прямо на него шли гитлеровские цепи. Богомолов представил себе такую картину: минометчики еще не укрепились на высоте и не ждут удара с левого фланга… Решение одно: надо, не обнаружив себя, отойти к батарее и вовремя предупредить командира об опасности. Потом вернуться с группой бойцов и задержать врага, дав возможность минометчикам укрепиться на высоте и встретить фашистов как следует.
Подбежав к высоте, Богомолов увидел, как расчеты занимают новые позиции. Заметив его, старший лейтенант Тихмянов спросил:
— В чем дело?
— Там немцы! — крикнул младший лейтенант и показал на левый фланг. — Надо их задержать…
Командир батареи понял надвигавшуюся опасность и замысел Богомолова. Он дал команду:
— За младшим лейтенантом Богомоловым — вперед!
От батареи отделилось тринадцать коммунистов и комсомольцев. Выдвинувшись вперед за военфельдшером, бойцы заняли отдельные окопы и ячейки и приготовились к отражению атаки гитлеровцев с левого фланга. А батарея заняла круговую оборону на высоте. С фронта обороной руководил лейтенант Александр Ефимов, справа — младший лейтенант Василий Кузьменко, а с тыла — лейтенант Василий Юрасов.
Батарея переживала за группу Богомолова, которая должна была принять на себя первый удар, задержать врага и выиграть время. И вот там, на левом фланге, послышалась стрельба. Фашисты наткнулись на группу Богомолова и атаковали ее. Наш заслон ответил дружным огнем. Застрочили автоматы, ударили карабины, во вражескую цепь полетели гранаты. Старший сержант Литвинов сразил из автомата более десяти гитлеровцев. Парторг батареи старший сержант Нелепов уничтожил восемь солдат противника.
Но и богомоловская группа несла потери. Были убиты рядовые Вазиев и Хасанов. Когда к ним подполз воен-фельдшер, они лежали без признаков жизни. Вскоре был тяжело ранен Яков Устинов. Ранение получили Апыла Джаманбаев, Николай Котов. Богомолов оказал им медицинскую помощь.
Младшего сержанта Якова Устинова он нашел рядом с сосенкой, подрезанной миной. Командир отделения связи, отличный специалист и храбрый боец лежал, уткнувшись лицом в снег, у головы алело кровавое пятно… Он был без сознания, но сердце билось, пульс прощупывался. Богомолов осмотрел рану. Осколок мины рассек лоб. «Возможно, ранение проникающее, — подумал Богомолов. — Надо спасать…» Он наложил повязку, остановил кровотечение и, осторожно взвалив на себя тяжелораненого, перенес его в блиндаж. Уложив Устинова на нары, фельдшер вернулся к своей группе, снова бросился в самое пекло. В отсутствие Богомолова бойцами умело руководил парторг Нелепов.
Малочисленная группа младшего лейтенанта Богомолова с трудом удерживала занимаемую позицию. Зимний день опускался над лесом, стал сереть, но видно было еще хорошо. Гитлеровцы перед окопами что-то притихли, и это не предвещало ничего хорошего. И тут в окоп Богомолова спрыгнул младший сержант Медведев.