Все это не мешало ей быть начеку. Амуши помнила о том, что Лорма никому ничего не прощает. И если тому, кто от нее ушел, хорошо живется – царице-вурване это хуже кости в горле.
Это не мешало Венше бегать на базар в Алуду: отказываться от интересного из-за опасностей – ну уж нет! Однажды взяла с собой Тунанк Выри, которая свела знакомство с местными мучахами и насобирала новостей о том, что происходит в окрестных деревнях и городишках.
– Дорогу ты теперь и без меня найдешь, – промолвила запыхавшаяся Венша, когда вернулись в Лярану.
За мучахой ей не угнаться, те носятся быстрее сойгрунов. Известное дело, сойгруны всем досаждают и никому не нужны, люди стараются поскорее их прогнать – ежели получится. А за мучахами люди охотятся, и способность стремглав убегать очень выручает хвостатый народец.
На обратном пути Тунанк Выри честно старалась не мчаться во всю прыть, а приспособиться к скорости Венши. Но у той проснулся азарт: а вот я тебе не уступлю, я тебя еще и обгоню, хоть ты и мучаха! Ну, и выбилась из сил. И когда ее давний приятель демон Бавсо понес ее на закорках через мост – досюда город еще не дотянулся, обернуться девушкой с косичками и с независимым видом прогуляться по мосту над текучей водой она сможет чуть дальше – повисла обессилено, как тряпичное пугало, которое тащат на огород. Только и оставалось наблюдать краем глаза за Тунанк Выри, которая шагала рядом, как ни в чем не бывало, разве что опасливо косилась на демона Хиалы. У нее-то даже дыхание не сбилось. Но все равно быть амуши куда лучше, чем быть мучахой.
Во время вылазок за черту города Венша была настороже, но о том, что Лорма не единственное на свете опасное существо, и думать забыла. Поэтому когда увидела с балкона песчаный смерч, плывущий по улице Лепестков, в первый момент оцепенела.
Этой-то что здесь понадобилось?..
Высотой всего лишь в человеческий рост, смерч двигался вроде бы неспешно, но на самом деле с такой скоростью, что мучахе не угнаться. Люди жались к стенам, прятались в переулках – никто не хотел оказаться у него на пути. Кто-то, спеша убраться с дороги, уронил корзину с курами-пеструшками, и в воздухе закружились перья. А смерч был уже у ступеней главной дворцовой лестницы.
– Что это? – спросила позади Фарийма.
– Старая ведьма, – отозвалась Венша.
В горле враз пересохло.
Тейзург сейчас в лечебнице, и принцесса Касинат, с утра недомогавшая по женской части, отправилась туда же, а Городской совет еще надо собрать… Вот и получается, что за главных во дворце они с Фариймой, и встречать гостью придется им. Остальные придворные дамы тут всего лишь для красоты.
– Идем в зал аудиенций. Ее туда проводят, а ты спроси, зачем она пожаловала в Лярану.
Сдаваться Венша не собиралась. Уж если за ней не пропадало надерзить очередному фавориту Лормы, не станет она в своем городе прятаться от какой-то старухи. Сбежать при появлении лекарки Ринальвы – это другое, всего лишь игра в прятки. Да Ринальва никогда и не пыталась причинить ей вред, от нее скорее какого-нибудь хлесткого нравоучения дождешься. А песчаная ведьма – это смерть. С ее колдовства мигом усохнешь, превратишься в пучок травы с вялыми корешками, и твоя уснувшая душа будет заперта в этом пучке, пока он не рассыплется перегноем, а после застрянешь на неопределенное время в растительном царстве. Даже крухутаки не скажут, когда тебе повезет оттуда выкарабкаться и вновь переродиться в разумное существо.
Бррр, не хотела бы Венша провалиться в безвременный травяной сон. Такая участь грозит только ее племени, для остальных у песчаных ведьм есть другие смертоносные приемы. Немногие из амуши способны им противостоять – только самые искушенные в танцевальной ворожбе. Венша была слишком молода и не настолько опытна, чтобы дать отпор песчаной ведьме. Зато на ее стороне город.
Зал аудиенций – один из ее любимых. Никакой позолоты, ничего общего с набившей оскомину помпезностью, без которой не могли обойтись другие сурийские правители. Будто бы ты внутри огромной перламутровой раковины. Колонны из мраморного оникса изгибаются, точно стебли, а среди усыпанных драгоценными камнями светильников не найти двух одинаковых. Кажется, что тебя пытаются заворожить переливами бликов и перетеканием форм, хотя Венша могла поручиться, что никаких чар сюда не вплетено – одни лишь зрительные впечатления. Глянуть бы на изнанку, но там еще ничего не успело появиться: отделочные работы в этом зале были закончены в начале месяца Лодки.
Незваная гостья остановилась посередине мозаики, изображавшей кувшинку внутри хоровода водяных змей. Высокая и гибкая, волосы выпущены из-под тюрбана седым хвостом. На ней были шаровары, туника, куфла с карманами, все неброское, под цвет олосохарских барханов. За плечами дорожная котомка. Лицо морщинистое, а ведьмовские глаза светятся, как два песочных опала.