Второго амулетчика послали за остальными.
Орвехт склонялся к тому, что причиной нынешнего состояния жителей деревушки стало воздействие Огрызка. Хотя нельзя исключать и других объяснений. Но к крухутакам не ходи, без Нетопыря тут не обошлось. По данным Ложи, он давно увлекался странными и рискованными экспериментами. Впрочем, рискованными они были не для мага, а для его подопытных объектов.
– Я обойду вокруг деревни, – сказала Хеледика, деловито расшнуровывая ботинки. – Может быть, тогда пойму больше.
На ней был мальчишеский костюм «нангерского стрелка», удобный для верховой езды и лазанья по горам. Когда она направилась босиком к воротам, распущенные волосы лунно-песочного цвета взметнулись мерцающим плащом.
– Зомар, иди с ней, – приказал Суно. – Держись на дистанции, наблюдай за обстановкой. Если возникнут помехи, действуй по обстоятельствам.
Первый амулетчик Ложи двинулся следом за ведьмой. Смуглый, чернявый, горбоносый – по происхождению суриец, в семилетнем возрасте вывезли из Исшоды. Надежный функционер, весьма неглуп, и выдержка отменная. Жаль, по уровню способностей до Дирвена не дотягивает. Но амулетчик с таким даром, как у несостоявшегося Властелина Сонхи, рождается раз в тысячу лет. И такой засранец, как Властелин Сонхи, тоже раз в тысячу лет рождается… Хотелось бы надеяться, что раз в тысячу, не чаще.
Надо иметь в виду, что сей угробец болтается где-то поблизости и вдобавок находится под влиянием Арнахти.
Подтянулись остальные, потом вернулись Хеледика и Зомар. Амулетчик сказал, что помех не было, и постороннего присутствия не замечено – ни людей, ни народца. После него заговорила ведьма:
– То, что мне открылось, не поддается объяснению. Жители деревни как будто склеены в единую сущность. И это не похоже на то, что происходит, когда на группу людей наводят чары подчинения. Они сейчас как единое существо, как рой насекомых – только без матки и без разделения функций. Души как будто слиплись в общий ком, и как будто копируют друг друга по усредненному образцу, – видно было, что ей страшно, хоть она и старалась говорить ровным голосом. – Сейчас их меньше, чем было вначале, некоторые умерли – маленькие дети и старики этого не выдержали. Они едят одновременно, и все остальное тоже делают одновременно. У них одно сознание на всех, и разделиться они не могут.
Судя по обрывкам информации из древнейших источников, именно такое воздействие оказывает на людей Огрызок.
– Идем дальше, – распорядился Суно. – В боевой готовности.
Согласно донесениям Жаворонка, в долину Арнахти просто так не попадешь: устроив себе уединенную резиденцию, тот поймал в ловушку духа местности и взял под контроль окрестную территорию. В том числе обеспечил выход на поверхность ядовитых газов с большой глубины в окружающих долину ущельях, да еще замкнул эти ущелья в лабиринт. Без Нетопыря не пройдешь, не проедешь… Но до сих пор никто из серьезных противников и не пытался штурмовать его цитадель. С княжеским домом Фочайди Крандье Бочди Арнахти не ссорился, а иностранные магические сообщества до сей поры не посылали в его владения боевые отряды.
Для того чтобы миновать скальный лабиринт, у эмиссаров Ложи есть бартогские дыхательные шлемы с фильтрующими воздух артефактами. Не с собой, этакую громоздкую экипировку затруднительно протащить через таможню без лишних вопросов, но когда придет время, коллеги передадут все необходимое через магическую кладовку.
Перед тем как лезть в путаницу ущелий, Орвехт решил посмотреть на долину Нетопыря со склона ближайшей горы. Взял с собой Зомара и Хеледику. Одеты они как местные, издали сойдут за крестьян.
Когда поднялись достаточно высоко, на том месте, где полагалось находиться долине, увидели белесое пятно. Арнахти использует туманную завесу? Что ж, учитывая, каких пленников он в этот раз захватил – разумная мера предосторожности.
Пятно выглядело неоднородным: где туман погуще, а где словно кисейный балдахин, под которым смутно виднеется ландшафт. Извлекши из поясной сумки мощный бартогский бинокль, Суно обнаружил еще одну «ботву за полцены»: на тех участках, которые сквозили в просветах туманного полога, можно было разглядеть земляные холмы и рытвины. Изрядных размеров, если сделать поправку на расстояние… А ведь Жаворонок ни о чем подобном не докладывал.
Что здесь могло случиться? Да все что угодно, все-таки коллеги Эдмар и Хантре – маги не последнего разбора. Возможно, в этот раз Нетопырь откусил кусок, который застрял у него в глотке. И поделом. Другой вопрос, не усложняет ли это задачу, поставленную перед эмиссарами Ложи.
Мнения, как водится, разделились: одни ставили на Тейзурга и Кайдо, другие на то, что Арнахти в ходе очередного эксперимента напортачил и получил результаты, с которыми не смог совладать, третьи на стихийный катаклизм.