Принялся обшаривать окрестности в поисках лечебного амулета, вдруг у кого-то есть – и уловил отголосок «Принцессы». Значит, для нее даже заклятья, защищающие кладовку мага, не препятствие?
Хотя дело наверняка не только в ней, но еще и в нем – кто другой ничего бы не почувствовал.
И тогда получается, что кладовка Арнахти находится вовсе не там, где он думал?
Почему бы и нет? Предусмотрительный старикашка мог сколько угодно тайников понаделать. Да только он еще не понял, с кем связался.
Дирвен снова ухмыльнулся в щербатую глиняную кружку с остатками чая: ну, теперь посмотрим, кто кого!
Без драки не обошлось. Они уже начали снижаться, когда небеса заволокло желтоватой мглой – в мгновение ока, только что ничего не было, а теперь есть – и впереди по курсу сгустилось облако, напоминающее оскаленную собачью морду с ушами торчком. Раздалось громовое рычание, сверкнули молнии.
Дохрау метнулся в сторону, заложил вираж, унося из-под удара своих пассажиров. Ему хоть бы что, но люди – другое дело.
Взбаламученное волнистое пространство ринулось им навстречу. Над самыми барханами Северный Пёс вышел из пике, мягко сбросил Хантре и ведьму на песок. После чего с рычанием взмыл в небо и кинулся прочь, как будто предлагая игру в догонялки, уводя за собой ликующего разъяренного Забагду. Великие Псы умчались, и вместе с ними унеслась песчаная буря.
Люди закашлялись. Хеледика обеими руками зажала себе рот – ей от каждого движения было больно.
– Мы там, где надо? – спросил Хантре.
– Да, – еле выдавила девушка. – Помоги раздеться… И мешочки приготовь.
Нужны два вместилища. Иномирский артефакт, огрызок древней большой войны, не одушевлен, но обладает подобием разума. Искусственный интеллект. Хантре читал об этом в дневниках путешественников по мирам. И как будто не только читал, он же отлично знает, что это такое… Но это не имеет значения, потому что в Сонхи он дома.
Важно иметь в виду: эта штука может вести себя так, словно у нее есть сознание. Она будет защищаться, как насекомое, которое хотят прихлопнуть. Сработает программа, аналогичная инстинкту самосохранения у живого существа. Фрагменты Огрызка надо хранить раздельно, чтоб они не смогли слиться в единое целое и атаковать, поэтому нужны два мешочка. И ни одну из частей нельзя упустить – сбежать они могут и по отдельности.
Ведьма разделась до пояса. Слева из-под ребер у нее выпирала как будто опухоль величиной с кулак: шестнадцать фрагментов в желудке, семнадцатый заблокирован в пищеводе.
Хантре приготовил два мешочка и нож. Пальцы слегка дрожали. Хеледика уже говорила, что в Олосохаре это для нее не смертельно, а его все равно трясло. Не за себя – за нее. О том, что должен будет сделать он сам, решил до последнего момента не думать. Все равно этого не миновать, поскольку это самый надежный способ избавить Сонхи от Огрызка.
– Я сейчас, – предупредила девушка и, скривившись от боли, опустилась на колени.
Он натянул кожаные перчатки, одолженные у Орвехта – знал бы верный помощник Шеро Крелдона, для какой цели! Перчатки не обязательны, Арнахти и Дирвен работали с Огрызком без них, но не хотелось брать эту дрянь голыми руками. Тем более если дрянь поймет своим искусственным интеллектом, что с ней собираются сделать.
Волосы Хеледики всколыхнулись: началась ворожба. Несколько мгновений спустя ведьма медленным плавным движением, словно исполняла танец, взяла нож и полоснула по «опухоли».
Брызнула кровь, вместе с ней вывалился темный комочек величиной с муху, за ним второй, третий… Повинуясь чарам Хеледики, песок застыл сплошной монолитной поверхностью, не позволяя им зарыться внутрь. Хантре хватал их и прятал в мешочки: четный-нечетный, четный-нечетный… После небольшой паузы выпал последний, который был в пищеводе. Этот оказался самый верткий – выскользнул из окровавленных пальцев и наутек, но маг перекинулся и в два счета поймал беглеца. Принес обратно в зубах, сейчас не до брезгливости. Вновь обернувшись человеком, сунул семнадцатый фрагмент в один из мешочков. Оттуда им не выбраться благодаря тройному блокирующему заклятью – сначала Дух Местности постарался, потом песчаная ведьма, а потом еще и он добавил.
Хеледика, вся в крови, сидела, опираясь на руки, с разверстой раной в подреберье. Лишь увидев, что дело сделано, обмякла и растянулась ничком на песке. Она уже объясняла, что швы накладывать не понадобится, Олосохар ее вылечит.
Хантре устроился рядом, спрятав мешочки в карманы куртки. Только теперь он почувствовал, до чего здесь печет – они же в тропиках.
Изнанка в ляранском дворце была – кое-где запечатанная, но хватало и помещений, доступных для народца. Тунанк Выри решила отсидеться там, выбираясь по ночам на кухню за глотком воды и кусочком лепешки.