— Я не люблю тебя, Четрн. — Девочка отвернулась. — Тебе никто не нужен, значит и я не нужна. А Лаони мне нравится. И Мик… И Бэрит — у него борода красивая. Ийк мне нравится, а ты нет.
— Благодарствую. — Гном любовно пригладил бороду.
— Что ты, крошка, я всякое говорю. Пустое болтаю. — Чет растеряно улыбнулся. — Чего ты… Как я без тебя?
— Ладно, — серьезно сказала Ка. — Только больше не говори так.
— Клянусь. — Четрн украдкой показал кулак веселившемуся Михаилу. — Давайте обустраиваться…
— Уши откручу! — рявкнул Бэрит на Ийка, методично забрасывавшего гнома опавшими листьями
— А убирать кто будет? — Ка по-хозяйски уперла руки в бока.
— Сыграй с ним в вынос мусора, — посоветовал Бэрит.
— Я просто так уберу. — Ийк опустился наземь. — Ребенок сказал, я ему нравлюсь.
Оставляя шум уборки позади, Михаил выбрался из палатки. Где бы ему отлить? В относительном комфорте… и без патрулей, чье пристальное внимание никоим образом не способствовало процессу. Двое бряцавших сталью мужчин прошли краем лагерного периметра. Смерили Настройщика пренебрежительным взглядом и канули в желтизне осенней листвы.
— И вам того же, — буркнул он, углубляясь под своды леса. Запахло смолой, под ногами хлюпнуло. Упруго толкнулся на ветру веер паутины. Природные красоты располагали.
— Наш маленький герой. — Путь Михаилу преградила рыжеволосая Чарна. — Извини, я тебя уронила. Не рассчитала.
— Бывает, — Михаил попытался обогнуть женщину. Чарна бесцеремонно ухватила его за рукав. Дайте боги терпения.
— Не спеши. Поговори с дамой.
— Не вижу здесь таковых.
Глаза Чарны опасно сверкнули.
— Я уложила тебя один раз, смогу и второй. Только рядом не окажется Лаони, чтобы меня остановить.
— Я очень консервативен в любви. — Михаил грустно вздохнул. Мельком глянул на шикарные заросли кустарника. Печально.
— Сдается, тебя следует научить манерам.
Перехватив кулак Рыжеволосой, Михаил укоризненно покачал головой и рывком прижал женщину к груди. Столь удобная диспозиция не могла не завершиться поцелуем, что Михаил и проделал без всякой задней мысли.
Чарна выхватила меч.
— Ты чего? Брось! — Михаил увернулся от стали. Женщина яростно зашипела. — Остановись!
Уклонившись от смертельного выпада, Михаил подхватил Чарну и забросил ее на ближайшее дерево. Затрещали сучья вкупе с визгом рыжей бестии. Слов не разобрать, но общая отрицательная направленность криков прослеживалась отчетливо.
Настройщик благоразумно нырнул в кусты.
Возвращаясь в предоставленную им палатку, он недоумевал собственному везению. Негатив ширился без малейшего участия с его стороны.
— Явился. А мы уж и не чаяли. — Курьер оторвался от примерки костюма и взглянул на вошедшего. — Тобой овладела темная сторона, брат.
— Я тебе не брат. — Михаил подсел к столу, уставленному разномастными плошками и судками.
— Умойся, — потребовала Ка. — Кувшин у порога.
— Тебя леди искала, — объявил Бэрит. — Здоровая.
— И злая. — Чет хмыкнул. — Молодец.
Не реагируя на подначки, Михаил умылся, насухо вытерся и отыскал взглядом тэки:
— Ийк, новая игра. Ты петь умеешь?
В ответ большеглазое создание на басах выдало оперную партию, всколыхнувшую полог шатра. Курьер онемел. Откашлявшись, Настройщик развил мысль:
— Наблюдай за местностью, Ийк. При появлении рыжей дамы пой. Громко. — Себе под нос он добавил: — Возможно, прибьем ее на подлете.
— Садитесь есть, — позвала Ка. Сегодня она хозяйка.
Вечер. Тускло светила в прорехах облаков серебряная луна. Неутомимо и резко шумели деревья. Треск, скрип, уханье и людские голоса наполняли воздух. Таинственно мерцали костры, уютно — подсвеченные лампадами шатры.
Михаил глубоко затянулся сигаретой, добытой в единственном экземпляре. Делиться он не намерен. Неторопливо, нагуливая аппетит перед ужином, Настройщик двинулся вглубь леса — прочь от суеты лагеря. Жизнь, в принципе…
Негромкий жалобный писк опустил Михаила с философских высот на грешную землю. Либо зверек попал в беду, либо — западня. Настройщик в силу новообретенного цинизма склонялся к последнему варианту. Скрепя сердце, он шагнул в сторону подозрительных звуков — опасность надобно встречать лицом к лицу.
Руку приятно холодил меч. Продравшись сквозь кустарник, Михаил пригнулся и внимательно обозрел темноту. Новый писк прозвучал в полуметре от правой ноги. Нервы рванули сверхновой вспышкой… Поднимаясь с земли, Михаил увидел серебристого зверька, зажатого в расщепе дерева.