— Хетч. — Четрн кивком указал на периметр бетонированного поля. У административного комплекса, выделявшегося архитектурной помпезностью, людской толчеей бурлила площадь. Пестрая толпа раскинулась штормовым морем, щедро сдобренным чемоданами, узлами, баулами и неведомым скарбом. Временами над головами взмывало детское тельце — в попытке уберечь ребенка от толчеи. В воздухе парила добрая сотня разнокалиберных летательных аппаратов.
— Все повторяется, — горько прошептала Лаони. Белая Мать попыталась ее успокоить. Безрезультатно.
Михаил с любопытством посмотрел на Бэрита. Гном, округлив глаза, изучал долину и поминутно оглаживал бороду. Видения не исчезали.
Далеким эхом прозвучали несколько выстрелов.
— Вижу охрану… бойцы растеряны, — пробормотал Четрн. — Силовой барьер по периметру. Я с подобными выкрутасами уже встречался, абыр запар. А где портовый городок? Не видать городка…
Напряжение в долине нарастало по экспоненте. Первая кровь пролита. Людская масса штурмовала барьер, концентрируясь на арке пропускного пункта. Охрана в черно-зеленой униформе сдерживала напор…
— Там что? — Ка махнула рукой в сторону.
Михаил переместился к ней. Разглядел несколько будок, оплетенных проводами, чаши солнечных энергосборников, островерхий домик и аккуратный огород. Зеленые штрихи грядок натолкнули на мысль.
Лаони опередила Настройщика:
— Островок спокойствия. Может подойдем? — Она решительно встряхнулась. — Да.
— Девочка взбодрилась, — хмыкнул Четрн. Перехватив яростный взгляд Мистерии, он с серьезным видом кивнул: — Я обеими руками «за». Гениальное решение.
— Нам необходима информация. — Михаил встал. — Бэрит, кино закончено.
— Чего?
— Очнись, мы уходим.
— У вас странная речь, молодой человек. Временами, — сказала Белая Мать.
— Он любитель, а я… — начал Четрн.
— Молчать! — одновременно воскликнули Лаони и Михаил.
— Идем. — Бэрит заспешил к подножию холма. Ему не терпелось узнать детали. Понять, прочувствовать, потрогать. Удовлетворить неистребимую тягу к новому. Помнится, он изобрел пару механических диковинок, но тут…
— Во, пилит. — Подхватив Ка, Четрн устремился за Бэритом.
— Дамы вперед, — провозгласил Михаил.
— От тебя прет манерами, — раздался голос Чета.
Они спустились в долину, удачно обогнули толпу, а незаметная, сокрытая кустарником тропинка привела их к пластиковому домику. В одном из окон колыхнулась занавеска.
Поднявшись на крыльцо, Михаил оглянулся на спутников и оценил метаморфозы, произошедшие с ними. Четрн расстался с мечом и латами. Его кожаная куртка и брюки могли сойти за местные. На Ка — легкое синее платьице. Бэрит походил на героя средневекового романа. Лаони и Белая Мать преобразили мантии в удобные, ладно скроенные плащи.
Михаил хмыкнул, одергивая ветровку, минуту назад извлеченную из Средоточия.
— Как насчет языкового барьера?
— Я позаботилась, — скромно ответила Лаони.
— Стучи, бродяга, — посоветовал Четрн.
Михаил постучал. Из поднебесья спикировал довольный Ласковый — успел пострел.
Скрипнула, открываясь дверь. На пороге возник седенький аккуратный старичок в потертом комбинезоне.
— По какому, значится, вопросу?
— Ага, — непонятно ответил Михаил. Он растерялся. Зачем они сюда пришли?
Спасая положение, Лаони шагнула вперед:
— Утомительно стоять на солнце и ждать неизвестности. Мы надеялись, нас приютят и дадут кусок хлеба… Мы заплатим.
— Кому сейчас нужны деньги… — Старичок махнул рукой. — Что до остального, мы завсегда. Проходите.
Ступив внутрь дома, Михаил удовлетворенно кивнул — повеяло прохладой. Хозяин гостеприимно указал на широкий массивный стол:
— Располагайтесь. Вы значит, милые, сюда, вы с дитем рядом. — Глянув на гнома, старичок запнулся. Потом устало вздохнул. — Это ничего, природа со многими так. Ты это… крепись.
— Не понял. — Бэрит удивленно приоткрыл рот. Лаони отрицательно мотнула головой — не обращай внимания.
Четрн сочувственно цокнул:
— Время лечит.
— Сейчас на стол сообразим. Редкие гости — завсегда в радость. — Сбегав куда-то, старичок принес термос с молоком, золотистый каравай хлеба и кастрюлю вареной картошки.
— Опять на здоровье. — Курьер заглянул в стакан. Классически выдохнув, осушил стакан до дна. — Витамины, б…