В Ленинской школе полным ходом шли лыжные тренировки.
…Накатанная до блеска лыжня сбегала по правому крутому берегу Чесмы на покрытый снегом лед, поднималась на левый берег и уходила к лесу. Взяв с разбега возвышенность левого берега, физрук школы Варикаша резко свернул в сторону и оглянулся. Наискось через реку стремительно мчались лыжники. В вихрях снежной пыли они один за другим скользили по снегу и быстро поднимались на левый берег.
— Привал! — скомандовал физрук.
Он позвал Сашу Никитина и указал ему на ложе замерзшей реки.
— Ты видишь?
Там змейками извивались струйки снега. Такими же змейками курилось большое снежное поле между рекой и лесом.
— Поземка, — сказал Никитин и взглянул на небо. Час тому назад светло-серое небо нахмурилось. — Метель будет!
Варикаша кивнул головой:
— К вечеру разыграется… Придется вернуть девушек и слабых ребят. Дальше пойдут только самые сильные.
— Может, пройдем все? — осторожно спросил Саша.
— Опасно. — Варикаша решительно воткнул палки в твердый наст. — Пойдут сильнейшие!
Он назвал фамилии тех, кто пойдет дальше: сам Варикаша, Никитин, Ваня Лаврентьев и Костик Павловский.
— Странно! — запротестовала розовощекая Соня Компаниец. — Вы делаете исключение только для ребят. А девушки?
Соня считалась в школе сильнейшей лыжницей, поэтому всем была понятна ее обида.
Варикаша решил оставить и ее.
Через минуту все остальные лыжники под командой Льва Гречинского отправились обратно в город, а пятерка лучших спортсменов продолжила путь.
Лыжня пролегала по проезжей дороге, а затем сворачивала на лесную тропу. В лесу было сумрачно и тихо: обложенные снегом высокие елки глушили все звуки.
За лесом началась самая трудная часть дистанции — овраги, балки, холмистые вырубки. Где-то здесь, левее лыжни, ровное, как стол, поле заканчивалось Демьяновской кручей — пятидесятиметровым обрывом.
Когда физрук и школьники вышли в поле, пошел снег. Крепнущий ветер гнал уже не струйки, а густые потоки снега, мокрого и липкого. Непроницаемая снежная стена вставала в двух шагах от лыжников, и только с большим трудом можно было рассмотреть спину передовых.
— Осталось немного! — крикнул Варикаша. — Возвращаться нет смысла.
Лыжню занесло. Пришлось идти по крутящейся снежной целине.
Костик Павловский, поравнявшись с Сашей, проговорил:
— Берем все время левее. Не замечаешь?
— Засеките направление по компасу, — с трудом догнав физрука, посоветовал Саша. — Кажется, мы взяли левее…
— Идем правильно, — успокоил его Варикаша. — Эту дистанцию я знаю, как свои пять пальцев.
— Нет, по-моему, взяли левее, — с беспокойством настаивал Саша. — Не забывайте о Демьяновской круче!
Упоминание о страшном обрыве заставило физрука призадуматься.
— Хорошо, я проверю, — неохотно согласился он. — Отверните метров на тридцать. Не больше! Я вас быстро догоню.
— За мной! — закричал Саша и решительно повернул направо.
Несколько минут лыжники медленно и молча шли вперед. Ветер ослабевал, но снег по-прежнему был густой.
Идущий вслед за Никитиным Павловский остановился.
— Стойте! Куда девался Сергей Алексеевич?
— Не заблудился ли он? — забеспокоилась Соня.
Лыжники столпились в кружок, недоуменно переглядывались.
Костик сложил руки рупором и крикнул. Ответа не было.
— Придется искать! — сердито сказал он, стряхивая с плеч снежные сугробы.
— Да, и скорее, — согласился Саша. — Ну-ка, обвяжемся на всякий случай шпагатом. — И Саша, привязав один конец шпагата к ремню лыжного костюма, протянул второй Костику.
Соединенные бечевой, лыжники осторожно двинулись обратно.
— Вот здесь он свернул, — сказал Саша.
— Стой! Назад! — закричал вдруг Костик.
Саша замер. В двух шагах от него поле резко шло под уклон.
Откуда-то спереди, из белой мглы, глухо, как из-под земли, прозвучал голос:
— Это вы, ребята?
Это был голос Варикаши.
— Ни шагу вперед! Здесь Демьяновская круча. Я держусь на корнях кустарника метрах в двух ниже обрыва. Кажется, я свихнул ногу. Выручайте, братцы! Я продержусь час, не больше. Выручайте!
Школьники, подавленные случившимся, долго не могли вымолвить ни слова.
— Шпагат! — наконец выдавил Саша.
— Шпагат не годен… Нужно что-нибудь попрочнее… — Костик Павловский хлопнул себя рукой по шапке. — Ремни! Снимайте ремни!
— Не хвати-ит! — почти простонала Соня.
— Спокойно, спокойно! — прикрикнул на нее Ваня — Ремни от брюк и комбинезонов. Быстро, ребята, быстро!