-Что с призами?
-Готовы! – отчитался помощник секретаря. – Кубки победителям, медали за вторые-третьи места, приз зрительских симпатий тоже имеется. Лорд Аленсиль лично выбирал.
Хм…. Ладно, какие состязания намечаются – расспрошу позже.
-Что с праздничным ужином?
-У нас все готово, - доложила экономка. –Главная кухарка у нас госпожа Кая, гномка.
И с такой гордостью она это сообщила!
-Кухня гномов? А как другие расы к ней относятся?
Спрашиваю – потому что однажды попробовал эту самую кухню. Плевался долго. Слишком много перца и пряностей, на мой вкус.
-Наша Кая –верх совершенства! –оскорбилась госпожа Гала. –Кроме того, меню для праздничного ужина составляла леди Наталья лично. Были учтены особенности всех приглашенных рас. Накладок не будет. Вина так же подобраны с учетом особенностей рас.
-К тому же, ужина, как всеобщего застолья не планируется. Будут накрыты фуршетные столы. Мы практикуем подобное уже несколько недель. С тех самых пор, как леди Наталья взяла на себя управление.
Ладно, разберусь по ходу дела –что это за фуршет такой. Должно быть забавно.
-Значит, основные службы к празднеству готовы, - подвел итог я. –Вопрос – зачем вам понадобился я? В чем загвоздка? Эмиль?!
Приятель завозился в своем углу, завздыхал.
-Эмиль! –надавил голосом я. –Что не так?
-Леди Натальи нет.
-И? говори уже! Что мне –каждое слово клещами тянуть?
-Тут такое дело, Ваше Высочество, - поспешил на выручку помощник секретаря. –Предполагалось, что бал открывать будут лорд Аленсиль и леди Наталья. Потом, когда лорд сбеж… то есть, исчез по неотложным делам, леди Наталья и лорд Эмиль. А леди тоже исчезла. И бал открывать некому.
-Так, это, конечно, ближе к теме. Вопрос –при чем здесь я?
-Как –при чем? Как при чем, - встрепенулся эльфенок. –Ты же принц. Более того – ты кронпринц. Наследник императора! Ты имеешь право заменить собрата – Повелителя в таком важном деле, как открытие бала. Имеешь право, понимаешь? У тебя и леди есть. То есть, енотка.
Тут оно и случилось.
Арика, до этого момента спокойно восседавшая на моем колене, внезапно упала головенкой на стол, и… разрыдалась.
Вы когда-нибудь видели, как плачут еноты? Вот и я не видел.
А она плакала. Горько, надрывно, со всхлипами и подвываниями.
-Довел ребенка, - мрачно сказал эльфенку. –О чем только думал?!
Я-то уже прекрасно понял –из-за чего трагедь. Как-то Арика призналась, что страшно любит танцевать. Даже больше, чем шоколадный торт с вишней и марципаном. Иногда она даже танцевала для меня, когда нам удавалось смыться от всех друзей-приятелей. Я играл на клави… в смысле – включал подаренный мне леди Натальей плеер. Ветерок как-то научился его заряжать. Впрочем, неважно…
Да, и тут вдруг такое. Бал во дворце Прародителя всей расы драконов, я, призванный заменить отсутствующего хозяина. И она, леди Арика Снежная, драконица и моя законная супруга. В шкурке забавной зверушки.
-Все свободны, господа – сказал я. –Все свободны. Через час я лично проинспектирую все службы. Госпожа Гала, соблаговолите прислать сюда чай, пирожные и что-нибудь мясное на завтрак. И сообщите портному, что через пару часов он мне потребуется. Как видите, мы прибыли сюда без вещей.
-Слушаюсь, Ваше Высочество, - присела в книксене экономка, и все потянулись к выходу.
-А вас, лорд Эмиль и лорд Тариш, я попрошу остаться.
*****
Я смотрел на горько плачущую енотку, и совершенно не понимал, как ее успокоить. Не тот момент, когда можно было бы блестящей цацкой отделаться. Совсем не тот. И место совершенно не то. Были б мы дома – к Хозяйке обратился бы.
Да я бы на колени встал – лишь бы леди Елена на несколько часов разрешила снять с Арики шкурку забавной зверушки. Хотя…. Это же не прихоть Хозяйки. Наказание за серьезный проступок, так что не факт, что она согласилась бы. Если б хотя бы пару лет прошло, без нарушений и эксцессов – шанс, пусть крохотный, но был бы. А так…
Но попытаться можно было.
-Чего ты хотел, Эридар? – вопросил Эмиль, приплясывая на месте от нетерпения. – У нас еще дел – мама не горюй. Я такую штуку придумал! Ты бы знал! Если Тариш поделится парочкой рубинчиков – я видел там, как раз по размеру должны быть…
-Отставить! –рыкнул я, обнимая свою ненаглядную и принимаясь ее укачивать. –Штуки потом. Мне нужна связь с кураторами. Лучше всего – с лордом Шерридаром.
-А?
-Ага! Я не буду открывать этот бал. Помогу с судейством, с состязаниями, с… короче, помочь – помогу. Но бал открывать не буду.