— Самая грустная судьба. Неужто не слыхал в Туле своей?
— Слышал, что император Павел возвратил его из Сибири…
— Истинно. А новый государь сюда вызвал и в Комиссию законов определил. Тут Радищев и возомни, что пришло время его прожектам осуществиться, и начал строчить, что в уме выносил насчет дарования крестьянам вольности. А добрые сослуживцы то читали и доносили начальнику комиссии графу Завадовскому. В некой день граф сей призвал Радищева и такое сказал назидание, что тот, пришед домой, отравился ядом, коий со времен Сибири при себе носил.
— Фу ты, напасть какая! — ахнул Сергей Васильевич.
— Да уж… Вот так у нас: духом нищего, перед высшими дугой согнутого Аркащея даже мы с тобой за сановника полезного признаем, оттого что другие много его хуже, а Радищев в земле давно истлевает за мысли, к добру человечества направленные. Помнишь ли, как поэт сказал:
Только в натуре куда хуже еще сих стихов…
Громеницкий правильно предсказал значение прихода Сергея Васильевича для мальчиков Тумановских. Услышав во флигеле сигнал окончания фрунтовых занятий, Непейцын вышел на плац в то время, когда с него уходили последние взводы. Увидев офицера, оказавшегося дежурным по корпусу, он просил разрешения навестить таких-то своих племянников и тут же увидел двух отставших от строя кадетов, которые, послушав, о чем говорили, стрелой понеслись догонять своих.
— Проводить вас, господин полковник?
— Не откажусь, хотя здесь кончал, но теперь все по-новому.
— В каком же выпуске, дозвольте узнать?
— Тысяча семьсот восемьдесят седьмого года, с графом Аракчеевым… Вы укажите только, куда идти…
Два кадета рядом стояли в коридоре и смотрели на дверь, в которую вошел. За ними сгрудился десяток любопытных.
— Ты — Яша, а ты — Саша, — сказал Сергей Васильевич стоявшим впереди мальчикам.
Старший, худенький и рослый, был похож на отца, горбоносый, рыжеватый, с настороженным, готовым к отпору взглядом. Младший, на голову ниже, еще по-детски пухлый, розовощекий, весь в Екатерину Ивановну, и глаза ее — большие, добрые.
— Так точно! — враз ответили братья, вытянувшись и неотрывно смотря на незнакомого офицера.
— А я вашей матушки двоюродный брат, подполковник Непейцын, из Тулы приехал. Давайте же знакомиться.
Сергей Васильевич поцеловал мальчиков. Старший смотрел растерянно и недоверчиво, а младший так и припал навстречу. Потом гость скинул шинель и присел на скамейку под окном.
— Я вам посылку привез от матушки, — сказал он, обняв Сашу за плечи. — В воскресенье приходите за ней, и обедать приглашаю. Запиши-ка, Яша, куда идти. Мне вас у начальства отпрашивать или разрешат, когда сами скажетесь?
— Что за крест золотой у вас, дяденька? — спросил Саша, умильно смотревший то в лицо, то на грудь Сергея Васильевича.
— За взятие турецкой крепости Очаков, в котором я молодым офицером участвовал и где ногу потерял. Ведь она у меня не своя, а приставная. И вот видишь, служу, ничего…
У меньшого Тумановского глаза стали совсем круглыми.
— Вы обратно в Тулу поедете? — спросил старший.
— Нет, тамошнюю команду я другому офицеру сдал и сюда инспектором артиллерии вызван для нового назначения. — Тут Непейцын заметил, что Саша осторожно ощупывает колено механической ноги. — Не веришь? — спросил он и, взяв пальцы мальчика, повел их вверх по ноге: — Вот тут кончается, что от настоящей ноги осталось и в этакую деревянную чашку вставлено, а тут, снаружи, железные полосы до колена ходят. Поверил теперь? Знаменитый механик Кулибин придумывал. Вот ужо придешь ко мне, я ее тебе покажу снятую. Тогда разом поймешь все устройство. И товарищам расскажешь.
Последние слова относились к нескольким кадетам, которые при последних фразах о механической ноге придвинулись чуть не вплотную. Наверно, и дальше разговор проходил бы при тех же свидетелях, если бы в коридоре не показался дежурный офицер.
— Марш уроки готовить! — приказал он. — Нечего господину полковнику мешать с племянниками разговаривать.
Когда они остались одни, старший брат спросил, испытующе глядя в глаза Сергею Васильевичу:
— Вы правда нам родня?
— Правда, — спокойно солгал Непейцын. — Разве мне бы пристало самозванствовать? Да и ради чего, скажи?