— Как же вы, Матвей Лукич, мне сообщали, что он писать более никогда не сможет?
— Что про то, Сергей Васильевич, теперь толковать, когда дело забвению предано? — возразил Чернобуров. — Простив христиански друг другу, забудьте его вину, а он забудет про свою руку…
В последнем Непейцын убедился очень скоро. Очевидно, откупной приказчик скакал домой на почтовых, потому что, въезжая в Луки, городничий увидел его на новой голубятне гоняющим пестрых турманов, держа обеими руками длинный шест с тряпкой.
А под вечер дядя с племянником услышали на улице голос Квасова. Городничий подошел к окну и увидел перед кабаком своего недруга, распекавшего сидельца, потрясая обоими кулаками.
«Значит, надули меня дважды, — решил Сергей Васильевич уже довольно спокойно. — И рука преотлично срослась, и службу не думал оставлять. Так будем считать, что заплочены те деньги дяденькой, чтоб Варю не тревожили, и мною как долг Гришке за детские слезы, пролитые по вине матушки… Да еще мною же за знакомство с крючками, которых недаром Тумановский так поносил…»
Дождавшись возвращения племянника, Семен Степанович отъехал на лето в Ступино, а для городничего начались служебные будни в канцелярии, обходы или объезды шажком по городу. Наконец-то добрался до пожарных труб. Англичанин не зря взял деньги. Насосные механизмы действовали отлично, железные части были выкованы, пригнаны и окрашены добротно. И по весу оказалось не так тяжело. Два здоровых парня действительно могли без особой натуги отнести насос к месту пожара. Нежданно порадовал Непейцына в эти дни кучер Кузьма. Он запомнил все пояснения, которые давал при продаже англичанин, — как надо мазать салом поршни и растягивать на просушку рукава, передал его совет, ежели в городе есть кожевенное производство, опустить на три недели льняные рукава в дубильный чан, отчего станут крепче и не будут гнить. Тот же Кузьма подобрал дюжих молодцов, которые взялись при первом ударе набата прибегать за машинами, а на месте — качать насос и следить за цепью ведерников, чтоб без перебоя наполняли резервуары. На случившихся летом пожарах машины работали прекрасно. Струи выбрасывало на восемь шагов, и направлявшие их парни действовали спокойно и споро.
Продвинулось и мостовое дело. Предводитель Микулин сдержал слово, вымостил широкий перекресток улиц перед своим домом, причем выписанная из Витебска артель выложила затейливую звезду из крупных булыжников. На это диво ходил любоваться весь город, а протопоп так им восхитился, что произнес проповедь, призывая сограждан украсить площадь перед Троицким собором такой же мостовой. Красноречие не пропало даром. Пятеро первостатейных купцов внесли в магистрат по тридцать рублей, а ездивший по делам в Витебск Ломакин подписал с тамошним подрядчиком условие, что следующим летом снова пришлет в Луки каменщиков.
«Не сразу и Москва строилась, — говорил себе Непейцын. — Авось в будущем году кой-кто из чиновников и купцов против своих домов закажет вымостить… Вот и выйдет, что хоть некоторые фонари, а до сих пор горят, хоть невелика сила в двух насосах, а всё легче пожары тушить, хоть кое-где, а мостовые появятся…»
Но таким гордым мыслям вскоре был нанесен удар. Как-то в воскресенье городничему не спалось. Лежал, лежал, да и подсел к окну с трубкой — пусть свежим воздухом обдует, легче заснешь. На соборной колокольне отбили час ночи. В кабаке напротив было тихо. Будочники на площади тоже не подавали голосов. И тем яснее прозвучали приближающиеся шаги двух чиновников, которых узнал по голосам. Сообразил и у кого были в гостях.
— Да помилуй, все знают, что губернатор ему отставкой пригрозил, ежели с Квасовым не помирится. А тот и заломи две тысячи за «бесчестье». Городничему деться некуда. Все, что на машины дурацкие с купцов и мещан надрал, да еще своих приложил…
— Тут нос повесишь, — посочувствовал второй чиновник.
— Я и говорю, — наставительно сказал первый. — А не бей откупщикова приказчика по морде. Как граф твой из министров, так и ты разом ничто. Без протекции разве губернатор станет…
Слов стало не разобрать. Шаги удалились…
«Вот и награда за радения об ихнем благе, — с горечью думал Непейцын. — Ежели так говорят господа образованные, то ремесленники, поди, вовсе убеждены, что наживаюсь на службе. И с чего взяли, будто нос повесил? Что хмурый ходил во время тяжбы с Квасовым?»
Но долго размышлять на эту невеселую тему городничему не пришлось. На другой день к нему прибежал почтмейстер с известием, что господин Лаба предпринял объезд губернии, находится в Порхове и вот-вот будет в их городе.