Наконец Карл покончил с тем, что делал.
— Очень необычно, в высшей степени оригинально, — вынес свой вердикт глава отдела продукции этого полностью автоматизированного завода. — Но в нем есть превосходящая все смелые идеи элегантность и простота. Можно нам начинать создавать прототип?
— Естественно! — сказал Карл, поднимаясь.
Он слегка покачнулся и приложил ладонь ко лбу.
— Ох, ну и замучился же я! И голова болит страшенно. Но как же здорово это было!
— Время обедать! — сказал Кларк.
— Обедать? — я уже был готов изгрызть лабораторное оборудование.
Процессия роботов принесла нам обед. Еда была очень хорошая — не изысканная кухня Изумрудного города, но куда лучше, чем просто среднего уровня. Брюс хорошо поработал, вводя биохимическую информацию в синтезаторы белка этого завода. Вкус и запах были просто выше всяких похвал. Правда, структура еды кое-где сплоховала, особенно в бифштексе. Он был словно бы чересчур пушистым. Но хлеб был просто великолепен. Невозможно былой предположить, что в нем не было ни единого зернышка пшеницы.
После обеда с нами заговорил управляющий заводом.
— Мы начали производить прототип. Не хотите ли посмотреть?
Он звучал почти так же, как голос руководителя отдела дизайна, и я подозревал, что они были просто различными подсистемами одного и того же компьютера.
— С удовольствием понаблюдаем!
Мы все уселись на еще одну роботележку и поехали по заводу.
Завод весь пробудился к жизни. Мы ездили целый час по пульсирующему сердцу технологической магии. То, что до сей поры было просто немыми остовами машин, теперь клокотало, щелкало, сверкало разноцветными огнями, жужжало и стрекотало, гудело и звенело, пело и крутилось. Розовые и фиолетовые электрические разряды прыгали между гигантскими электрическими катушками, прозрачные трубы пульсировали и сияли, светящиеся мотыльки проплывали в хрустальных шарах, в воздухе трепетали переливы энергии, воздух весь трещал от наэлектризованности.
— Словно какая-нибудь картина про Франкенштейна, — так откомментировал все это Карл.
Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип.
Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках.
— Моя машина! — завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. — Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля!
— Вас удовлетворяет качество? — спросил радостно управляющий фабрикой.
— Еще бы! — вопил восторженный Карл.
В голосе управляющего прозвучали нотки гордости.
— Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца?
— Э-э-э… ну да… Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать.
— Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные?
— А? Чего?..
Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой.
— Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.
— Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?
— Счет. Ух…
Я хихикнул.
Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.
— Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?
— Да, Карл, — сказал я. — Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?
— Господи. Не знаю…
— Продукция не предусматривается? — спросил управляющий упавшим голосом.
— Ну… Джейк, что мне им сказать?
Я сказал:
— Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.
— Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.
— О да, — сказал Карл, оживленно кивая. — Конечно. И еще — большое вам спасибо.
— Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.
Карл не знал, куда деваться от смущения.
Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой — управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.