– Нет! Не так! – резко сказал Карл. – Открываться должно слева. Да.
– Так – удовлетворительно? – сказал тихий нежный голос.
– Вполне.
Я посмотрел на Кларка, который сказал:
– Мне кажется, Брюс сделал так, что завод заговорил по-английски.
Я кивнул.
– Теперь мотор, – говорил Карл, приковав взгляд к чертежному устройству компьютера. – Я понятия не имею, как он работает, поэтому он целиком за тобой.
– Очень хорошо. Он требует прогрессивного реактивного принципа – высокая эффективность, низкая себестоимость…
– А как насчет полного отсутствия технического обслуживания? Ты когда-нибудь сталкивался с таким? Это возможно? Я еще не встречал механика, который мог бы такое устроить.
– Есть гарантия на периоды времени дольше, чем четверть оборота средней Галактики вокруг своей оси.
– А? Четверть оборота… Это же миллионы лет. Эй, я не собираюсь жить так долго.
– Тогда отсутствие необходимости в техническом уходе не является проблемой.
– А-а-атлично!
– Системы вооружения?
Все это продолжалось где-то около часа. Карл наконец сообразил, что мы тоже находимся тут, но потом настоял на том, что ему необходимо завершить работу. Я не спрашивал его, что такое он делал. Лори проснулась от тревожного сна, и ею необходимо было заняться. Ей тоже снился тот же самый сон. Потом мы немного побродили вокруг и осмотрелись. Мы страшно проголодались.
Наконец Карл покончил с тем, что делал.
– Очень необычно, в высшей степени оригинально, – вынес свой вердикт глава отдела продукции этого полностью автоматизированного завода. – Но в нем есть превосходящая все смелые идеи элегантность и простота. Можно нам начинать создавать прототип?
– Естественно! – сказал Карл, поднимаясь.
Он слегка покачнулся и приложил ладонь ко лбу.
– Ох, ну и замучился же я! И голова болит страшенно. Но как же здорово это было!
– Время обедать! – сказал Кларк.
– Обедать? – я уже был готов изгрызть лабораторное оборудование.
Процессия роботов принесла нам обед. Еда была очень хорошая – не изысканная кухня Изумрудного города, но куда лучше, чем просто среднего уровня. Брюс хорошо поработал, вводя биохимическую информацию в синтезаторы белка этого завода. Вкус и запах были просто выше всяких похвал. Правда, структура еды кое-где сплоховала, особенно в бифштексе. Он был словно бы чересчур пушистым. Но хлеб был просто великолепен. Невозможно былой предположить, что в нем не было ни единого зернышка пшеницы.
После обеда с нами заговорил управляющий заводом.
– Мы начали производить прототип. Не хотите ли посмотреть?
Он звучал почти так же, как голос руководителя отдела дизайна, и я подозревал, что они были просто различными подсистемами одного и того же компьютера.
– С удовольствием понаблюдаем!
Мы все уселись на еще одну роботележку и поехали по заводу.
Завод весь пробудился к жизни. Мы ездили целый час по пульсирующему сердцу технологической магии. То, что до сей поры было просто немыми остовами машин, теперь клокотало, щелкало, сверкало разноцветными огнями, жужжало и стрекотало, гудело и звенело, пело и крутилось. Розовые и фиолетовые электрические разряды прыгали между гигантскими электрическими катушками, прозрачные трубы пульсировали и сияли, светящиеся мотыльки проплывали в хрустальных шарах, в воздухе трепетали переливы энергии, воздух весь трещал от наэлектризованности.
– Словно какая-нибудь картина про Франкенштейна, – так откомментировал все это Карл.
Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип.
Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках.
– Моя машина! – завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. – Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля!
– Вас удовлетворяет качество? – спросил радостно управляющий фабрикой.
– Еще бы! – вопил восторженный Карл.
В голосе управляющего прозвучали нотки гордости.
– Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца?
– Э-э-э… ну да… Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать.
– Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные?
– А? Чего?..
Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой.
– Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.
– Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?
– Счет. Ух…
Я хихикнул.
Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.
– Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?
– Да, Карл, – сказал я. – Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?
– Господи. Не знаю…
– Продукция не предусматривается? – спросил управляющий упавшим голосом.
– Ну… Джейк, что мне им сказать?
Я сказал:
– Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.
– Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.
– О да, – сказал Карл, оживленно кивая. – Конечно. И еще – большое вам спасибо.
– Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.
Карл не знал, куда деваться от смущения.
Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой – управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.
Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее…
Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.
Он повернулся и улыбнулся мне.
– Привет, Джейк! – окликнул он меня.
– С вами довольно трудно связаться, – сказал я, подходя к нему. – Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.
Прим огляделся вокруг.
– Замечательный завод. Вы его посмотрели?
– Мы бесконечно тут блуждали.
Он рассмеялся.
– Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.
– Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.
– Правда? – мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения.
– Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.
– Без Сэма? Ну уж нет.
– Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.
– Он не мой отец. Он – программа искусственного интеллекта.
Прим кивнул.
– Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?
– Да.
– Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.
Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить:
– Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать?
– Люди – одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей.
– Я не уверен, что понимаю, – сказал я. – Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции…