– Быстрее, госпожа! – взволнованно проговорила Мэгги. Она тоже услышала вой. – За поляной тропка приведёт нас к деревне, где живёт Бэт с мужем, это моя сестра. Переночуем там, а утром что-нибудь придумаем!
Глаза постепенно привыкли к окружающей темноте, и мы снова перешли на бег. Ветки хлестали по лицу, ноги то и дело цеплялись за корни деревьев, мы падали и тут же поднимались. Сначала я думала, что мне показалось, но через некоторое время я уже была уверена: волчий вой приближался.
«Господь, смилуйся над нами!» – беспрестанно шептала я молитву.
– Надо развести огонь! – крикнула я Мэгги, оглядываясь по сторонам, в страхе ожидая увидеть горящие глаза опасных хищников.
– Здесь нет сухого валежника! – ответила на ходу служанка. – Мы просто потеряем время.
– Может, залезть на дерево? – я принялась на бегу высматривать деревья с удобным расположением веток, но в темноте это было сделать трудно. – Ах! – в очередной раз, зацепившись за корень, я не удержала равновесия и упала на землю, усыпанную прелыми листьями, больно ударившись коленом.
– Вставайте, госпожа, – бросилась поднимать меня Мэгги с мешком на плече. – Волки могут продержать нас на дереве несколько дней, дождавшись, пока мы ослабнем от голода и жажды и упадём на землю, как спелые яблоки! Надо поторопиться!
Мне не хотелось этого признавать, но Мэгги была права: единственное наше спасение – это добраться до людей. Прихрамывая, я заковыляла вслед за служанкой. Деревья расступились внезапно, и мы вышли на маленькую полянку. Хищный вой раздавался уже совсем близко. Мне даже казалось, я слышу топот крепких волчьих ног.
– Куда дальше? – спросила я Мэгги.
– Эээ… – растерянно пробормотала она.
Что-то было не так. Я ещё раз посмотрела на служанку, а затем обвела взглядом прогалину.
– Ты говорила, мы выйдем на большую поляну… – начала я и осеклась.
– Я не была в этих местах очень много лет… здесь все так изменилось...
– Мэгги! – воскликнула я. – Только не говори, что ты не узнаешь эту поляну!
– Простите… госпожа… давайте вернёмся… пока не поздно…
– Поздно!
Волчий вой раздался сзади, и мы, вздрогнув, не сговариваясь, припустили бегом, не разбирая дороги. Я молилась всем Святым и одновременно ругала нас последними словами. Как можно было быть такими беспечными?! Сбежать из замка, не зная дороги! Уйти в лес на ночь глядя, не имея при себе никакого оружия!
– Быстрее, госпожа! – подгоняла меня Мэгги, добросовестно таща на себе мешок.
– Бросай ты его! – крикнула я.
– Нет!
– Бросай! – на бегу я протянула руку и попыталась отобрать у неё поклажу.
– Ни за что! – упрямилась пожилая женщина, вцепившись в свою ношу, не давая мне её скинуть. В это время со всех сторон затрещали кустарники. – Черт с ним! – в ужасе заорала служанка и, на бегу выхватив из мешка маленький сверток, отбросила мешающий груз далеко в сторону. Туда же стремительной молнией метнулась мощная тень, к ней присоединились и другие.
Лёгким не хватало воздуха, ноги подкашивались, но я упрямо продолжала бег, схватив Мэгги за руку, та от усталости еле-еле передвигала ноги. Не знаю, как далеко нам удалось убежать, брошенный мешок ненадолго отвлек серых тварей, но уже очень скоро мы снова услышали их вой и треск кустов.
– Я больше не могу, – в изнеможении прошептала она. – Бегите без меня, госпожа! Простите, что подвела вас! Спасайтесь! Я задержу их…
– Не смей… слышишь, не смей! Мы выберемся! – продолжала я тащить её.
– Всё… – сдалась женщина, падая на колени. Я упрямо тянула её за руку, понуждая встать и продолжить бег, но она не двигалась с места. – Простите меня, госпожа. Это я подвергла вас опасности. Я же и искуплю свою ошибку. Я остановлю их. Бегите… Вот, возьмите, – протянула она мне сверток, – это ваши драгоценности...
Волки почти окружили нас, я уже видела жёлтые огоньки горящих глаз, но тут Небеса будто смилостивились над нами в минуту отчаяния. Резкий порыв ветра донес лай собак и запах дыма.