– Так и знал, что ты направлялась туда, – мрачно произнёс Дерек и тут же отрезал: – Нет! Даже думать забудь о монастыре! – он укутал меня в свой плащ, а затем усадил на коня перед собой, крепко прижав свободной рукой к телу.
– Прошу, – не сдавалась я. – Не губи меня…
– Если бы я хотел тебя погубить, то давно бы уже сделал это! – Дерек неспешно вёл коня по узкой тропке назад к дороге. Трое наёмников ехали впереди, а Пол с Мэгги сзади.
– Я говорю не про казнь… Ты можешь сделать со мной все, что захочешь, и никто не заступится за меня. Мне больше нельзя рассчитывать на честное замужество. Все, на что я могу уповать, это твоя милость. Ты забрал все: замок, земли, людей. Когда я надоем тебе, ты просто от меня избавишься. И что тогда будет со мной? Моё честное имя – все, что у меня осталось, прошу, не забирай его у меня. Позволь мне уйти в монастырь.
– О монастыре забудь навсегда, – после долгого молчания произнёс Дерек. – В тот вечер ты не думала о своём честном имени, когда пришла ко мне.
– Я была не в себе, – призналась я. – В тот день я узнала, что мой брат с отцом виновны в чудовищном преступлении. Более того, отец признался священнику, что намерен использовать меня в каких-то своих целях. Что раз мне удалось сохранить целомудрие, то я могу ему еще пригодится. И… Господи, это ужасно вспоминать… – Я осеклась и замолчала, а Дерек больше ни о чем не спрашивал.
Мы уже давно выбрались на дорогу. Дерек рассказал, где они обнаружили Мэгги, что сильный удар оглушил ее, но не лишил сознания, и она смогла указать, в какую сторону меня увезли разбойники. Так, Дереку удалось найти меня. Солнце уже давно скрылось за горизонт, когда мы проехали мимо придорожной таверны, в которой мы с Мэгги ночевали. В неверном свете восходящей луны таверна выглядела заброшенной. Раскрытые двери и окна темными пустыми глазницами смотрели на путников.
– Что здесь произошло? – спросила я Дерека. – Ещё вчера здесь кипела жизнь.
– Правосудие, – коротко ответил он, потом добавил. – Хозяин оказался в сговоре с местными бандами, давал наводку на путников, у которых можно было чем-нибудь поживиться. Он и на тебя указал.
– Да, – согласилась я, вспомнив слова главаря разбойников, – я знаю.
Нигде не останавливаясь, несясь во весь опор, к полудню мы добрались до замка. Вот так и закончилось моё путешествие. Я не знала, что меня ждёт после побега. И, хотя Дерек не высказывал мне никаких угроз, собственное будущее виделось мне туманным. Дерек… Всю дорогу он крепко прижимал меня к себе, не давая упасть с коня. Мы почти не говорили, но я знала, что он лишь отложил разговор до прибытия в замок. Я уже не сомневалась, что этот побег изменит моё положение: Дерек ясно дал понять, чего он от меня хочет.
Часовые на стене скомандовали открыть ворота, и мы въехали во внутренний двор, полный слуг и оставшихся наёмников.
– Госпожа! Госпожа! – слышалось со всех сторон. – Вы живы, госпожа!
– Хвала Господу! – услышала я голос Клэр. Она стояла в первых рядах, прижав руки к груди в молитвенном жесте.
В носу защипало, и я чуть не расплакалась, увидев такую признательность среди слуг.
– Им плевать на указ короля, – усмехнулся Дерек. – Для них ты – госпожа. Меня они ненавидят и подчиняются из страха, тебе же от любви. Хоть ты и недавно вернулась в замок, но уже успела завоевать их доверие. Я был наслышан о твоей доброте, пока…
– Пока я была в темнице, – закончила я его мысль. – Я просто делала то, что должна была.
– Хлоя тоже была такой, – мне показалось, что я услышала грусть в его голосе. Я оглянулась на него: Дерек давно не говорил о сестре. Сейчас мужчина выглядел задумчивым и даже печальным.
– Расскажешь мне о ней? – попросила я, и он, чуть помедлив, кивнул.
Дерек спешился сам и помог спуститься мне. Кто-то взял коня под уздцы, чтобы отвести на конюшню. Под радостные возгласы и причитания слуг мы вошли в двери.
– Как хорошо, что вы вернулись! – говорили они. – Мы уже отчаялись увидеть вас живой!
Меня проводили в мою комнату. Мэгги еще не оправилась от нападения разбойников, и я отправила ее в комнату для слуг, велев не вставать с постели как минимум двое суток, чтобы сгладить последствия удара по голове. Наказав себе утром обязательно проведать служанку, я остервенело сняла с себя ненавистные лохмотья и с блаженством опустилась в горячую воду, которую успели подготовить слуги. Сегодня вместо Мэгги мне помогала молоденькая служанка, которую я видела ранее на кухне. Эту девушку мне порекомендовала Клэр.