Чашка застыла у губ Мэдлин.
– Ты чего? – встревоженно спросила она.
– Пятно посадила на новый халат, – произнесла я и потупила взгляд, желая скрыть ложь от лучшей подруги, которая в два счета могла ее распознать.
– Где? Ничего там нет. По крайней мере, я не вижу. Но даже если есть, стоит поднимать столько шума из-за маленького пятнышка? Ведешь себя сегодня, как капризная девица. Надеюсь, это не дурное влияние Клода, а всего лишь солнечное затмение. О чем я рассказывала? А-а-а! – протянула она с явным облегчением. – Так вот я никогда не видела его раньше. Интересно, кто он?
– Не знаю, – выпалила я, словно из пушки, допустив тем самым роковую ошибку.
Мэдлин поставила чашку на кофейный столик и впилась в мое лицо въедливым взглядом.
– Уверена? А мне кажется, что знаешь, – с осуждением произнесла она, когда я покачала головой и невинно похлопала глазками. – Он тебя нагнал?
– Похоже, что так… – сдалась я, не выдержав напора.
– Эшли, мы подруги? Если да, то рассказывай все сама. Не вынуждай меня вытягивать клещами из тебя по слову.
Мысли о Рэйве почти не покидали меня, поэтому я охотно, ничего не опуская, поделилась с Мэдлин историей знакомства с мужественным шатеном.
– Вот это да! Невероятно! Все случилось, прямо как в одном из твоих любимых романов! – воскликнула подруга с горящими глазами, едва я замолчала, и поинтересовалась: – Он тебя поцеловал?
– Конечно, нет! – пропищала я.
– Почему? Ты была против? Или он даже не попытался? – спросила Мэдлин, проигнорировав мое нежелание обсуждать такие щекотливые подробности.
– Вообще-то я помолвлена! Между прочим, с его хозяином! – мое негодование набирало обороты.
– Уверена, что Рэйв – личный охранник Клода?
– Я дважды видела их в пансионе. Впрочем, он и сам не особо это отрицал. Только первые пять минут.
– Странно. Не больно похож он на охранника… – задумчиво протянула Мэдлин и встрепенулась: – Ты не ответила. Почему между вами так ничего и не произошло? Исходя из рассказа, ты ему понравилась. Иначе он не стал бы с тобой столько возиться. Да и Рэйв, судя по всему, запал тебе в душу. Так в чем дело?
– Он не пытался, – прочистив горло, призналась я и залилась краской.
– А сама почему не проявила инициативу?
– Каким образом я должна была проявить инициативу? Броситься ему на шею? Или опуститься до того, чтобы попросить поцеловать меня? – раздраженно воскликнула я и во второй раз за утро, словно взведенная пружина, вскочила с кресла.
– Зачем? Следовало всего лишь прибегнуть к флирту: пострелять глазками, якобы невзначай коснуться пару раз его руки, показать в конце концов плечико. Что-нибудь из этого точно сработало бы.
Я была настолько ошеломлена высказываниями лучшей подруги, что смогла лишь укоризненно вскрикнуть:
– Мэдлин!
– Что, Мэдлин?! Ты упустила шанс осуществить мечту, хотя два дня назад сама просила меня помочь с прикрытием, если вдруг повстречаешь мужчину, который заставит тебя позабыть обо всем на свете. А ведь так и случилось!
Я сделала несколько глубоких вдохов, сосчитала до десяти и спокойно произнесла:
– Рэйв – неподходящая для этого кандидатура. Он – правая рука моего жениха. И вообще, мне начинает казаться, что Клод намерено послал его вдогонку, чтобы проследить за мной.
– Думаешь, он нарушил слово и рассказал все Максвеллу? – на лице Мэдлин отчетливо читалось сомнение.
Я кивнула, опустилась в кресло и произнесла:
– Уверена. Иначе с чего Клод вдруг приуныл после их разговора? Более того, Рэйв с самого начала знал, кто я такая. Просто притворялся. Я только сейчас вспомнила, что не называла Рэйву своего имени, а он произнес его на прощание.
Плечи подруги поникли. Очевидно, она приписала охраннику Клода качества, которыми тот не обладал, и его изобличение принесло Мэдлин разочарование.
– Может, ты и права, – с толикой расстройства выдохнула она и сделала глоток остывшего кофе. – Зато это многое объясняет.