Мы прогулялись с Мэдлин по палубе и вернулись во дворец, едва вовсю начало припекать солнце. Стоило нам подняться на второй этаж, как услышали визгливый голос моей матери. Было очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Зайдешь? – с мольбой посмотрела я на подругу.
– Прости, – покачала она головой. – Но сейчас не самое подходящее для этого время. Леди Саттон не в духе. Так что лучше мне пережить бурю у себя. А тебе желаю удачи!
С тяжелым сердцем я открыла дверь, вошла в родительские покои и с порога спросила:
– Что случилось?
– Ничего хорошего! – прокричала мама, размахивая письмом. – По твоей вине мы скоро попадем в немилость к Максвеллам. Ты сегодня не приглашена на званый ужин!
«Вот это удача!» – воскликнула я про себя и с трудом удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости.
– Следовательно, проведешь вечер в четырех стенах, – сокрушенно продолжила она, после чего упала в кресло и приложила ко лбу ладонь.
«Ошибаетесь, мама!» – прокомментировала я в мыслях очередное ее высказывание, уже зная, где и с кем проведу этот вечер.
– Ты должна пойти к леди Максвелл и попросить прощения за свой вчерашний поступок. Как можно было уйти с вечера и не попрощаться с хозяевами? На их месте я бы не ограничилась одним ужином!
– Знаю-знаю. Виновата! Завтра я обязательно поговорю с леди Максвелл, но сегодня предпочту остаться у себя, – произнесла я с плохо скрываемой улыбкой и под громкие мамины ругательства направилась в смежные покои.
До шести было далеко. Я могла спокойно, без спешки, подготовиться к свиданию. Первому и, возможно, последнему свиданию в своей жизни…
Глава 6
Убеждая себя, что ничего плохого нет в том, чтобы провести час-другой в компании интересного мужчины, на свой страх и риск я продвигалась по узким лестницам и темным коридорам. И с каждой минутой все отчетливее понимала, что «секретное место» находилось за пределами дворца, отчего моя нервозность заметно возросла.
– Еще долго? – прошептала я в какой-то момент.
– Почти пришли, – отозвался один из сопровождавших меня стражников.
Они двигались крайне тихо и замирали каждый раз, когда поблизости раздавались голоса или что-то настораживало их.
Наконец, мы остановились возле шатра. Охранник отдернул полог, настолько плотный, что сквозь него невозможно было что-либо разглядеть. Обменялся парой фраз с Рэйвом и кивком указал мне проходить внутрь.
Несколько мгновений я не двигалась. Просто стояла и думала о том, что это последний шанс оставить все как есть. Но затем я сделала решительный шаг вперед, отсекая себе путь назад.
Я вошла в шатер королевских размеров и сразу встретилась взглядом с голубыми глазами Рэйва.
– Добрый вечер, Эшли, – он поймал мою руку и поцеловал, задержав ее в своей ладони дольше положенного.
Его губы оказались такими же горячими, как и рука. Внезапно я поймала себя на мысли, что хотела бы ощутить их прикосновения к своим губам. Будут ли они столь же волнительными? Заставят ли позабыть обо всем на свете?
– Должен заметить, вы меня приятно удивили, – голос Рэйва был необычайно мягок. – Я до последнего не верил, что вы осмелитесь прийти. Поэтому просто обязан поблагодарить вас за честь, что оказали мне, став единственной гостьей. Проходите и присаживайтесь!
Но куда? На толстом шерстяном ковре лежали лишь большие диванные подушки. Очевидно, они и служили подобием привычных кресел и стульев.
Поборов растерянность, я опустилась на одну из подушек возле низенького столика, ужинать за которым мне придется, судя по всему, сидя на корточках. И захихикала. Это будет самый незабываемый вечер! Никто и никогда не устраивал мне ничего подобного!
Пока Рэйв отдавал указания оставшимся снаружи охранникам, я осмотрелась. Шатер был наполнен приятным, не резавшим глаза желтовато-зеленым светом. Его создавали витавшие под куполом светлячки. Казалось, кто-то сходил в лес, наполнил ими доверху банку и выпустил здесь мне на радость. Приглядевшись к жужжащим жучкам, я поняла, что они ненастоящие, а только плод магии. Однако это нисколько не приуменьшило моего восторга, ведь светлячки создавали особую атмосферу в шатре.