В воздухе пахло жареным мясом, и мой рот наполнился слюной. Если так продолжится, модистке точно придется перешивать платье. Но разве можно устоять перед соблазном и не отведать очередной шедевр одного из поваров самого императора?
– Вам здесь нравится? – спросил Рэйв, опускаясь на подушки напротив меня.
– Все довольно необычно. Но да, мне здесь нравится, – отозвалась я, пытаясь побороть робость и перестать думать о том, что сейчас мне следовало бы находиться в другом месте.
– Это хорошо. Не знал, что вы предпочитаете в еде, поэтому попросил приготовить всего понемногу: есть запеченная с травами форель, тушенный в сметане кролик и приготовленный на костре ягненок. Что будете?
– Всего понемногу, – без раздумий проговорила я, и мы оба рассмеялись.
– Никогда не встречал девушек с хорошим аппетитом. Вы первая… – к последнему слову его голос походил на шепот, от которого по моему телу пробежала дрожь.
Не желая смущать меня, мужчина широко улыбнулся, взял тарелку и, поочередно открывая небольшие котелки, положил по кусочку рыбы и двух видов мяса, не забыв про гарнир, в качестве которого сегодня выступал рис.
Первое время мы ели молча, то и дело поглядывая друг на друга, но потом Рэйв начал ненавязчиво спрашивать меня о детстве, учебе в пансионе… Казалось, ему и правда хотелось как можно лучше узнать меня. Сама того не замечая, я отвечала на все более и более откровенные вопросы.
– Почему вы согласились на брак с его сиятельством? – в какой-то момент спросил шатен, отчего я едва не поперхнулась.
– А разве у меня был выбор? – прошептала я, когда молчание изрядно затянулось. – Клод из богатой и влиятельной семьи. Мои родители были на седьмом небе от счастья, когда он явился в наш дом с намерением заключить помолвочный договор. Невзирая на его выходки, они до сих пор считают, что мне невероятно повезло с женихом, – на последней фразе я тяжело вздохнула и потупила взгляд, боясь увидеть жалость в необычайно голубых глазах.
– Получается, вашего мнения никто не спрашивал? – казалось, мои слова сильно удивили Рэйва.
– А зачем? Меня просто поставили перед фактом. Но в этом нет ничего странного. Ни я первая, ни я последняя, кто узнает о помолвке уже после подписания документов.
Я гоняла вилкой по тарелке крошечную горошину черного перца, по-прежнему не решаясь посмотреть на мужчину, которому удалось не только завладеть моим вниманием, но и пустить корни в сердце.
– И вы с самого начала не испытывали к нему симпатии? – с нажимом спросил Рэйв, заставив меня поднять голову и взглянуть на него.
Следовало промолчать, но рядом с этим притягательным мужчиной мой разум уступал места чувствам, которые толкали меня на невообразимые признания:
– Он никогда мне не нравился.
– Тогда как вы объясните тот факт, что наравне с другими девушками охотились за его вещами? – внезапно голос Рэйва стал намного жестче. – Я собственными глазами видел, как вы отняли у светловолосой девушки платок, что обронил Клод, после чего со скоростью ветра скрылись в саду. И каждое ваше движение выдавало непомерную радость.
Благо, я сидела, иначе бы точно упала, поскольку испытала такой шок, что от лица отлила кровь и сильно закружилась голова. Несколько мгновений я хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Следовало поскорее оправдаться, и, как только на щеках проступил густой румянец, я прошептала:
– Не отрицаю. Данный факт имел место. Но я добыла его не для себя, а для своей подруги, – голос предательски надорвался. Я прочистила горло и продолжила: – Мэдлин была без ума от его сиятельства на протяжении шести лет, однако она не могла присутствовать на встречах с такими завидными холостяками, как Клод, поскольку ее отец барон. Вот я и решила порадовать подругу. Тем более, мне почти ничего не нужно было делать, всего-то поднять оброненный платок. Но стоило нагнуться, как невесть откуда взялась Мариэтта. Пришлось немного побороться. И да, я испытывала радость! Во-первых, потому что отвоевала его, во-вторых, я знала, в какой восторг придет Мэдлин, когда увидит монограмму и поймет, чья это вещь. И поверьте, это стоило того!
Рэйв поднял глаза к куполу и гневно выругался. Я понятия не имела, что его так сильно внезапно разозлило, да и знать не хотела. Мои чувства оказались задеты. Я планировала покинуть шатер и вернуться в покои.