Некоторое время в душном экипаже висело молчание, однако затем оно было нарушено:
– Как бы мне хотелось поменяться с тобой местами, Мэдлин, – я говорила так тихо, что с трудом разбирала собственный шепот. – Честно говоря, понятия не имею, почему его выбор пал на меня. Во мне нет ничего особенного: самые обычные каштановые волосы, карие глаза, небольшой рот, маленький нос… Даже ростом не удалась. Разве что ресницы длинные и пушистые, узкая талия, точеная фигура... Если бы Максвелл хоть раз увидел тебя, он бы точно влюбился.
Зеленые глаза Мэдлин, каскад огненно-рыжих волос и кроткий характер пленили бы Клода. Однако в элитном девичьем пансионе существовал уклад, согласно которому на балы и встречи с именитыми особами и завидными холостяками ходили лишь девушки, чьи отцы занимали высокие посты при дворе или же находились далеко не на последней ступени в иерархической лестнице. Именно данный факт сыграл со мной и Мэдлин злую шутку. Ее отец был разорившимся бароном, мой же – графом, участником нескольких битв, героем Латены.
В итоге, тем временем как я веселилась, подруге нередко приходилось сидеть одной зимними вечерами в крохотной комнатке либо с горечью и толикой зависти наблюдать через окна пансиона за шумными зваными ужинами, которые, как правило, заканчивались танцами. Собственно, на одном из них я и познакомилась с Клодом Максвеллом. Будь он неладен!
– Но этого не случилось… – голос Мэдлин дрогнул, ее заветная мечта так и не исполнилась. – И не принижай своих достоинств. Эшли, ты красивая и очень умная. К тому же хорошо воспитана и родом из более состоятельной семьи, чем я. Неудивительно, что Клод выбрал тебя. Ты достойна стать графиней Максвелл. Если на этом все, то нам стоит вернуться на корабль. Если твое сердце еще что-то сильно гложет, то самое время выговориться. Другого шанса не будет.
– Есть, – выпалила я и ощутила, как на щеках вспыхнул румянец. Мне захотелось признаться в таком, на что я не решалась последние два года. И почему надумалась сделать это сегодня? – Ты права, замужество с Максвеллом откроет мне многие двери, но одна захлопнется навсегда… – брови Мэдлин сошлись над переносицей. Подруга не понимала, зачем я завела этот разговор, пришлось пояснить: – Мне не дает покоя мысль, что я умру, так и не ощутив пылких объятий любимого человека, не узнаю, каковым на вкус окажется его головокружительный поцелуй. И судя по холодности, с которой Клод обращается ко мне при встрече, а также моих чувств, в браке с ним я ничего подобного не испытаю.
– Эшли… – проговорила Мэдлин, когда я на мгновение замолчала, чтобы набрать побольше воздуха в легкие.
– Наши отношения можно будет описать единственным словом – долг, – перебила я подругу и продолжила делиться переживаниями: – Возможно, со временем его сиятельство начнет относится ко мне с уважением и оставит в прошлом многочисленные романы, которыми полнятся слухи. Хотя, учитывая характер Клода и его любовь к похождениям, маловероятно. Мне придется терпеть и молча сносить унижения. У меня не будет возможности ответить ему тем же. У меня не будет шанса окунуться в омут страсти, когда на горизонте появится мужчина, что разожжет в груди пожар. Мне не позволит этого ни совесть, ни положение. Ведь я буду обязана заботиться не только о своей репутации, но и о репутации драгоценного супруга! – последние два слова я выпалила с неприкрытым негодованием.
– К чему ты клонишь? – растерянно спросила Мэдлин, сложив руки на коленях, как нас учили в пансионе.
Проницательная подруга не сумела разобрать главного в сумбурном монологе.
– Пусть времени до свадьбы осталось немного, всего шесть дней, и шансы на исполнение мечты ничтожны, я все же надеюсь, что встречу человека, который заставит на мгновение позабыть обо всем на свете и подарит мне страстный поцелуй. Я буду вспоминать его холодными ночами, когда моя постель окажется пустой или тоска по прошлому станет невыносимой. Ты поможешь мне, прикроешь, если внезапно на горизонте появится таковой мужчина и заинтересуется мной?
– Эшли… – протянула вмиг помрачневшая Мэдлин. Было очевидно, что моя просьба привела ее в замешательство и поставила перед трудным выбором. – Тебе следовало поменьше читать любовных романов, тогда не лезла бы в голову подобная чушь. Я не разделяю твоего мнения, но раз мы подруги, кому, как не мне, прийти тебе на выручку. Тем более, что шансы и правда ничтожно малы. Ты не встретила его прежде, почему сейчас должна?