– Виконт Джери Уитакер, – прошептала она и сильно зарделась.
Глядя на Мэдлин, я поняла, что ее любовь к Клоду осталась в прошлом.
– Прости, подруга, но определение «молодой» к его сиятельству не особо подходит. Если мне не изменяет память, в прошлом году он с шумом отметил тридцатилетие.
– Кто бы говорил! – раздосадовано фыркнула она. – Рэйв тоже не вчера родился. Однако это не помешало тебе увлечься им. Сколько ему? Двадцать семь?
– Возможно, больше. Я не спрашивала. Кстати, он не солгал. Из разговора с леди Максвелл, я поняла, что ей ничего неизвестно о моих высказываниях о Клоде.
– Что лишний раз подтверждает мое мнение: в отличие от своего хозяина, Рэйв – хороший человек. Ты сегодня немного странная. Между вами что-то произошло? Он поцеловал тебя? – прищурившись, внезапно спросила подруга.
Казалось, Мэдлин видела меня насквозь. Отрицать данный факт было бесполезно, поэтому я чуть слышно прошептала:
– Да.
– Ты должна радоваться – заветная мечта сбылась, а на тебе лица нет. В чем дело, подруга?
– Я не понимаю, зачем Клод женится на мне? – собственный голос выдавал отчаяние. – Он не любит меня. Да какое там любит? За пять лет помолвки ни разу не проявил интереса, не сделал ничего, чтобы узнать меня. Лишь драгоценности присылал в качестве подарков на Новый год и ко дню рождения. Не удивлюсь, если их покупал Рэйв или сама леди Максвелл. Клод может взять в жены практически любую девушку, но остановил свой выбор на той, которая меньше всего этого хочет. В чем секрет? И как найти ответ?
– Может, тебе поговорить с ним начистоту? – предложила Мэдлин, однако ее совет пришелся мне не по душе.
Я ничего не ответила, и мы продолжили прогуливаться по «Мистерии» в полном молчании. Несмотря на припекающее солнце, резкие порывы ветра нередко заставляли ежиться и кутаться в шаль, которую я предусмотрительно накинула на плечи.
Погода не очень располагала к напряженной работе, тем не менее подготовка к свадьбе шла полным ходом. В основном все суетились возле белоснежного сооружения – храма богини любви и плодородия. Именно здесь через три дня мне придется дать клятвы верности Клоду, расстаться с прошлой жизнью, свободой…
Святилище состояло из крыши, четырех мраморных колонн, алтаря и широкой лестницы. По обе стороны от нее рабочие расставляли до блеска отшлифованные каменные лавки. Их количество заставило меня ужаснуться. Даже в кошмаре я не могла представить, что на мою свадьбу соберутся едва ли не все сливки высшего общества.
Миновав храм, что занимал почетное центральное место на «Мистерии», мы подошли к ее носу. Эта часть корабля была украшена резными фигурками. Издалека они казались такими забавными, что мне захотелось подойти к ним поближе и хорошенько рассмотреть.
- Подожду тебя здесь, - произнесла Мэдлин, не желавшая составлять мне компанию.
- Как знаешь.
Я сделала с десяток шагов, как прозвучал громкий хлопок. За ним последовал пробирающий до дрожи скрежет, а спустя мгновение раздался оглушительный крик:
- Эшли!
По обеспокоенному голосу Рэйва я поняла: произошло нечто ужасное. Обернувшись, увидела, что на меня со скоростью молнии летит толстое бревно с обрывком троса и лоскутом шелкового фиолетового паруса. Бежать было некуда. Глядя на приближающийся снаряд, я подумала: «Маму точно хватит удар».
Однако внезапно он замер! Всего в метре от моего лица! Гулко сглотнув, я посмотрела на Рэйва и, к собственному удивлению, заметила, что его руки вытянуты вперед и подрагивают от напряжения. От них к бревну тянулись голубые магические потоки. Не тоненькие узенькие ниточки, а широкие ленты, что характеризировало Рэйва как сильного воздушника.
«А что, если… Нет. Не может быть», - поспешила я отогнать от себя безумную мысль.
Тем временем подбежали матросы и уложили бревно на палубу. Мне больше ничего не угрожало. Но не успела я перевести дыхание, как оказалась в плотном кольце мужских рук. Рэйв сжал меня в объятиях на виду у всех, не заботясь, что кто-нибудь может приписать нам роман.