- С тобой все в порядке? Сильно испугалась? – в его баритоне по-прежнему сквозила обеспокоенность.
Сердце заходилось в частом стуке, горячая кровь стремительно неслась по венам, тем не менее в теле ощущалась приятная легкость.
- Не особо, - чуть слышно пролепетала я, с наслаждением вдыхая исходивший от Рэйва аромат сандала. – Вы в очередной раз спасли меня. Не знаю, как и благодарить...
- Не стоит. Мне за счастье оберегать вас, - с нежностью произнес он и спустя мгновение отстранился.
Я залилась румянцем, заметив, с каким интересом за нами наблюдают матросы.
– Надвигается буря, поэтому настоятельно советую вернуться вам во дворец. Хорошего дня!
Рэйв склонил голову в знак прощания и устремился к капитану.
- Ты как? Может, вызвать целителя? – взволнованно спросила Мэдлин, на которой не было лица. Похоже, она испугалась больше меня. Стоило ее заверить, что со мной все в порядке, подруга облегченно выдохнула и произнесла: - Как хорошо, что Рэйв оказался поблизости! Страшно подумать, чем в противном случае все закончилось бы. Заметила, насколько он силен? - с восторгом воскликнула она, резко сменив тему. - Третий магический уровень! А может, даже четвертый. Жаль, что твой жених Клод, а не Рэйв. С ним ты была бы счастлива до конца своих дней. Не знай я тебя и не окружай нас вода, советовала бы бежать. Эшли! - внезапно проникновенно проговорила Мэдлин и схватила меня за руку. – Я не могу носить это больше в себе и хочу признаться. Все пять лет я завидовала тебе, была убеждена, что тебе невероятно повезло с женихом. И только сейчас, познакомившись с Клодом, поняла, насколько сильно ошибалась. Прости меня, пожалуйста!
Признание Мэдлин не стало для меня открытием. Я видела, с какой грустью она смотрела на подарки Клода, как часто вздыхала, когда о нем заходила речь. Тем не менее была рада, что Максвелл больше не стоял между нами. Мы обнялись на краткий миг, а затем, руководствуясь словами Рэйва, отправились обратно во дворец.
***
Утаить обрыв троса и сорвавшуюся балку морякам не удалось. За ужином гости только и говорили, что о произошедшем. Я вновь находилась в центре внимания. Но не одна, а со своим спасителем. Его, как героя, разместили по правую руку от меня, по левую посадили Клода. Он отпускал шуточки, правда, не так часто, как в первый вечер.
- Спасибо, Рэйв, что не позволил сорваться свадьбе. Тебе ли не знать, как я люблю повеселиться…
Жених хотел добавить что-то еще, но внезапно замолк. Пытаясь понять, что его остановило, я посмотрела на Клода – на губах играла улыбка, кривая и фальшивая. Вместо вина он пил воду, что опять-таки было на него непохоже. Неужели леди Максвелл провела нравоучительную беседу?
Благодаря немногословности Клода, присутствию Рэйва, его малозаметным для окружающих знакам внимания, мое настроение заметно возросло. Я наслаждалась вечером, вкусной едой, игнорируя недовольные взгляды матери.
После ужина все перебрались в бальную залу. Не желая ни с кем танцевать, я вышла на балкон, что располагался вдали от шумных гостей. Мэдлин отказалась идти со мной. Она осталась беседовать с виконтом Джери Уитакером, который проявлял к ней интерес. Поэтому я была уверена, что никто не нарушит мое уединение, однако не прошло и пяти минут, как мне на плечи лег черный пиджак. Я вздрогнула от неожиданности и расслабилась, уловив знакомые нотки сандала.
- Чудесный вечер, - прошептал Рэйв и сомкнул руки на моем животе.
Следовало оттолкнуть его, ведь это было неправильно. Мое поведение заслуживало порицания. Тем не менее я продолжила впитывать тепло сильного мужского тела и смотреть вдаль. Если Клоду у всех на глазах можно приставать к подруге невесты и вести разгульный образ жизни, почему мне на краткий миг нельзя поддаться порыву чувств? Только потому что я девушка? Через пару дней у меня не останется ничего, кроме воспоминаний. Так почему бы не пополнить немного копилку?
Закат на море – поистине завораживающее зрелище. Солнце, лишенное ярких лучей и истратившее за день запал, постепенно превращается в тлеющий шар и медленно клонится к водной глади. В какой-то момент они соприкасаются, и тогда море охватывает пожар. Для кого-то закат – конец дня, для меня же это начало рассвета. Наверное, именно поэтому я так безумно любила наблюдать за заходом солнца и невероятными пейзажами, что сопутствовали ему.
Внезапно рядом раздался хохот и раскатисто-громкие голоса, заставившие меня напрячься и схватить Рэйва за руки.