- Они нас не увидят, - коснулось горячее дыхание моего уха.
Поверив ему на слово, я вновь расслабилась. Охранник Клода оказался прав - выкурив по сигаре, лорды вернулись в бальный зал. Моя честь в очередной раз была спасена.
С наступлением сумерек сильно похолодало, и мы с Рэйвом по очереди покинули балкон. Стоило мне ступить в залитое ярким светом помещение, как молодой барон пригласил на танец. Я решила, что это идеальный способ усмирить мамину бдительность, а заодно разогреть кровь в теле, поэтому вложила пальцы в мужскую ладонь и отправилась танцевать.
- А вы неплохо смотритесь вместе, - подметила мама, входя в комнату тремя часами позже. – Надеюсь, мне не придется долго выпрашивать у тебя семейный портрет. Повешу на видном месте, чтобы подруги умерли от зависти.
- Мама, я не могу выйти за него замуж, - выпалила я, сама того от себя не ожидая.
- Что за глупости ты говоришь? – ее щеки вмиг покрылись красными пятнами.
Реакция мамы придала мне решимости.
- Я не люблю его!
- Не смеши меня. Разве речь идет о любви? - фыркнула она. – Любовь – привилегия бедных. Хотя порой мне кажется, что они специально ее придумали, чтобы оправдать свои беспорядочные связи. Только представь, какие дороги откроются перед тобой, стоит тебе выйти замуж за внучатого племянника императора? Выкинь дурь из головы и иди ложись спать! Все давно решено и на попятную мы не пойдем.
Мама махнула рукой и повернулась ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Мне ничего не оставалось, как отправиться к себе. Я не ожидала услышать от нее чего-то другого. Если мне не удалось добиться разрыва помолвки за пять лет, глупо было надеяться, что я сделаю это за два дня до свадьбы. В беседе нуждалось мое сердце, которое с каждым часом кровоточило все сильнее…
Глава 8
Не находя себе места от волнения, сразу после завтрака я направилась в ботанический сад. Мэдлин изъявила желание составить мне компанию.
- Может, я что-то путаю, но разве у Клода нет брата? – спросила подруга, едва мы оказались в окружении экзотических деревьев.
Я подошла к изящной скамейке, опустилась на край, расправила складки на платье и только тогда произнесла:
- Не путаешь. Клод – младший из двух братьев.
- А где старший? – Мэдлин села рядом со мной и, оглянувшись по сторонам, вытянула ноги. – Он на корабле?
- Его не то что на корабле, даже в империи нет, - по секрету рассказала я. – Насколько мне известно, незадолго до моей помолвки с Клодом, произошел сильный скандал с участием старшего брата. Максвеллы приложили немало усилий, чтобы замять его. Однако император прознал обо всем и выставил внучатого племянника из страны.
- Ничего себе! Похоже, ни у одного Клода за спиной водятся грешки. Не знаешь, как зовут его старшего брата? – не унималась подруга.
- Кажется, Рейнгольд или Рейнольдс. Почему интересуешься?
- Джери вчера сказал, что у Клода… Ой, кажется, это к тебе! – испуганно воскликнула Мэдлин и вскочила.
Проследив за ее взглядом, я заметила Рэйва. Он сдержано улыбнулся, и на секунду мое сердце перестало биться.
- Я вдруг вспомнила, что у меня есть неотложное дело. Доберешься сама до дворца? – голос Мэдлин донесся словно издалека.
Стоило кивнуть, подруга исчезла из виду.
- Доброе утро, Эшли! – поприветствовав меня, Рэйв устроился на скамейке. – Не стану ходить вокруг да около. Я зашел попрощаться.
- Как это?! – с упавшим сердцем воскликнула я. - Вас не будет на свадьбе?
- На свадьбе я точно буду, - его лицо на мгновение озарила улыбка. - Но сейчас мне срочно нужно улететь. Вернусь завтра. Постараюсь к ужину. Правда, есть вероятность, что только ближе к ночи, - он приподнял мой подбородок и коснулся губ мимолетным поцелуем. – Не скучай! До встречи, моя мечта!
Я удивилась, услышав значение своего имени. Однако осталась одна, прежде чем успела спросить у Рэйва, откуда он его знает? Неужели это конец? Неужели все закончится вот так, неожиданно и без прощальных слов? Что ж, все так все! Хорошего понемножку!
Мне не хотелось возвращаться в свои покои. Там я буду снова и снова предаваться грустным мыслям, воспоминаниям… Сейчас это некстати. Я должна была собрать сердце по осколкам и трезво посмотреть на будущее.