Поклонившись в знак приветствия, он обратился к моей маме:
- Леди Саттон, прошу меня простить за столь неподобающую просьбу, но мне нужно поговорить с Эшли с глазу на глаз. Я могу украсть ее ненадолго?
Уверена, она была не против, однако за маму ответило ее непомерное любопытство:
- Ваше сиятельство, извольте объяснить, что происходит!
- Небольшая семейная ссора, - отозвался Рэйв, и я с трудом сдержала улыбку.
Маму же чуть удар не хватил. Похоже, сегодня у всех выдалось еще то утречко.
- Разве вы уже женаты? – удивленно воскликнула она и посмотрела на меня в немом вопросе.
- Почти. А вы до сих пор не считаете меня своим зятем? – жених неплохо изобразил досаду.
- Что вы! – мама смертельно испугалась. - Нужно, значит, нужно. Эшли, дорогая, я загляну к Мэдлин, узнаю, как она.
Вскоре мы остались одни. Несколько мгновений Рэйв молчал, словно подбирая слова, а затем произнес:
- Возможно, со стороны покажется иначе, только у меня и в мыслях не было обидеть тебя. Тем вечером с самого начала все пошло не так… - он взъерошил волосы и тяжело выдохнул. - Император сильно задержал меня, в итоге я опоздал на ужин и прилетел на «Мистерию» только в разгар танцев. После шуточки Клода ты буквально выбежала из зала. Я поспешил следом, желая убедиться, что с тобой все в порядке. Заодно собирался поговорить о предстоящей свадьбе. И первое, что услышал от невесты - далеко нелестные высказывания в свой адрес. Я был поражен до глубины души.
С моих губ сорвался стон, а на щеках вспыхнул румянец, едва в памяти всплыли слова, которые выпалила тогда в порыве эмоций.
- Между нами завязалась беседа, - продолжил Рэйв. – Сначала мне показалось, что ты решила разыграть спектакль. Или попросту насмехаешься надо мной. Но вскоре пришло понимание: ты понятия не имеешь, кто на самом деле твой жених. И это долго не укладывалось в голове. Ведь помолвочный договор был составлен ни вчера, ни месяц назад, а целых пять лет! Затем ты и вовсе заявила, что я стражник. Хотя, отчасти, оказалась права. Я действительно стражник. Только старший во всей империи.
- Ты глава безопасности империи? – ахнула я и опустилась в кресло, ощутив слабость в теле, как только Рэйв утвердительно кивнул.
- Первая попытка переубедить тебя ни к чему не привела. Как только собрался предпринять вторую, ты упала в обморок. И я увидел в загадочном стечении обстоятельств знак свыше.
Я мысленно дала себе наказ молчать, однако с языка сорвался вопрос:
- Какой?
- Повременить с объяснениями. Твоя неосведомленность давала нам шанс хоть немного узнать друг друга до свадьбы. Полагая, что перед тобой простой охранник, ты не особо задумывалась над словами, делилась мыслями, мнением, раскрывалась подобно цветку. И с каждой минутой нравилась мне все больше… А ведь узнай ты, кто я, скорее всего, не было бы ни ужина в шатре, ни нашего первого поцелуя, ни тех улыбок, что ты дарила мне от всего сердца. Правда привнесла бы горечь в наше общение, загнала бы их в установленные обществом рамки. Возможно, вся твоя ненависть к Клоду, как к своему жениху, и вовсе перекинулась бы на меня, поставила бы точку в наших отношениях, которые только-только начали зарождаться. Ведь ты бы осознала, что во всем стоит винить меня, а не Клода.
Рэйв сделал несколько шагов в мою сторону, и ноги сами подняли меня и заставили податься ему навстречу. Во мне не осталось ни капли обиды или негодования. Еще не угасшие чувства вспыхнули в сердце с новой силой. Единственное, в голове вертелся вопрос:
- Почему я?
Наши пальцы переплелись, и на миг я закрыла глаза. Какое все-таки наслаждение чувствовать тепло его рук, вдыхать аромат тела, слышать серебристый баритон…
- Позволь ответить завтра. Подобные объяснения требуют времени и другой обстановки, более располагающей. А я правда очень тороплюсь, - виновато произнес Рэйв и добавил заговорщицким шепотом: - Император не любит опозданий. Признаюсь, я должен был вылететь еще час назад.
- Тогда что до сих пор здесь делаешь? Хочешь лишиться головы накануне свадьбы?
- Я не мог отправиться на материк, не поговорив с тобой. Дождешься меня завтра? Постараюсь вернуться до полуночи.