Я сразу поняла, кто за этим стоит. Вскочила со стула, перегнулась через подоконник и увидела Рэйва. Сердце замерло в груди. Жених не стал томить меня ожиданием и… начал подниматься по воздуху, словно по лестнице. Вокруг него кружили светлячки, такие же, что продолжали сидеть у меня на кровати.
Рэйва опередили магические создания. В крохотных лапках у них была роза, которую они положили передо мной на подоконник, после чего вспорхнули и исчезли в ночи. Похоже, жених знал, как покорить девичье сердце. Только вот незадача: оно уже и так принадлежало ему!
Я оказалась в мужских объятиях, едва Рэйв спрыгнул на мягкий ковер, длинный ворс которого приглушил звук. Он коснулся носом моей щеки, затем, уже как само собой разумеющееся, поцеловал. Только ощутив его губы на своих губах, я окончательно осознала, как сильно по нему соскучилась.
После открытия всей правды во мне что-то изменилось. Не мучили больше угрызения совести, когда я прикасалась к Рэйву. Впрочем, исчезла и куда-то робость. Мне больше ничего не мешало отвечать на поцелуи жениха, которые становились все откровеннее.
- Как же давно мы не виделись, – прошептал он на выдохе и положил подбородок мне на макушку. – Скорей бы состоялась свадьба! И чего я тянул столько времени?
- И чего ты тянул столько времени? – повторила я за ним совершенно серьезно.
- Не успели толком встретиться, как уже затронули крайне неприятную для меня тему, - сокрушенно вымолвил Рэйв. – Что ж, раз дал слово, значит, сдержу. Да и недомолвкам пора положить конец. Только рассказывать придется немало… И заранее хочу предупредить: все пять лет я был полным глупцом!
- А теперь?
- Теперь я прозрел, - он отстранился, потер виски и крепко зажмурился, затем сосредоточил на мне все внимание. - Так вот… Однажды Клод под предлогом выбора невесты уговорил меня поехать с ним в пансион. Я знал, что это всего лишь предлог потешить свое самолюбие. У брата вечный дефицит женского внимания. В подобных заведениях он восполняет его с лихвой. Я никогда не бывал там прежде, до сих пор не понимаю, зачем согласился на предложение Клода. Ведь был тогда помолвлен.
- На ком? – заинтригованно спросила я.
- На принцессе Интерской Аулине какой-то там, - Рэйв скривился, как будто лимон надкусил.
- Почему не женился?
- Не торопи события, дорогая. Пока Клод вел светскую беседу, я сидел позади и по привычке изучал всех присутствующих. Но внезапно подловил себя на том, что на одну из учениц пансиона смотрю гораздо дольше, чем следовало бы. И самое ужасное – не могу отвести взгляд. Ее каштановые волосы отливали на солнце золотом, большие карие глаза походили на два янтаря, на губах подрагивала улыбка… - предаваясь воспоминаниям, любимый посмотрел вдаль и улыбнулся. – Она не участвовала в беседе, не смотрела на Клода со щенячьей преданностью, каким-то нездоровым восторгом, как делали другие девушки. И настолько мне понравилась, что я осмелился узнать ее имя. Эшли Саттон… - протянул Рэйв, как бы смакуя его. – В тот же день мне впервые в жизни довелось увидеть невесту. Пришло время назначить дату свадьбы и обсудить детали церемонии. Казалось, боги дали пощечину, сопоставив тебя и Аулину.
- Как такое возможно? – растерянно спросила я, воспользовавшись молчанием жениха.
- Элементарно, - повел он плечом. – Между Латеной и Интерией по крайне глупой причине разгорелся конфликт. Император решил уладить его, не доводя ситуацию до крайней черты. Король соседней страны пошел ему навстречу. В качестве компенсации он потребовал прислать несколько видов экзотических растений, а также подыскать своей дочери мужа, кого-нибудь голубых кровей. И тут император вспомнил о дальнем родственнике. Вызвав меня, он показал портрет светловолосой девушки. Изложив ситуацию, заявил, что со вчерашнего дня она приходится мне невестой. Поскольку мое сердце в тот момент было свободно, мысли занимала лишь служба, я довольно спокойно воспринял новость. Но сходство между девушкой с портрета и Аулиной оказалось ничтожным, словно это было два совершенно разных человека. Художник приложил немало усилий, чтобы из больного и чахлого создания, которым являлась моя невеста, сделать красавицу.
- Ты не преувеличиваешь?
- Если бы! – хмыкнул Рэйв. - Несмотря на лошадиную дозу тонизирующего средства – о чем свидетельствовали расширенные зрачки, - Аулина с трудом держала ложку во время чаепития. Хоть на щеках лежал густой слой румян, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Сравнивая твои глаза, наполненные блеском, с безжизненными глазами Аулины, я вдруг осознал, что не готов к таким жертвам, что никто и ничто не заставит меня на ней жениться. Ни обязательства перед империей, ни долг перед титулованным родственником. И прямо заявил об этом королю Интерии, прибавив, что разделяю его чувства, однако прошу понять меня, как мужчина мужчину. К Аулине страшно было прикоснуться, не говоря уже о том, чтобы исполнить супружеский долг.