Я ахнула. Рэйв запросто мог лишиться головы после подобных слов. Или развязать новый конфликт между странами.
- А он что? – просипела я, едва немного притупилось изумление и вернулась способность говорить.
- Пришел в бешенство. Сказал, что расплата не заставит себя ждать, и направился прямиком к императору. Спустя час я был лишен всех званий и под конвоем доставлен в родительский дом. Мне позволили попрощаться с близкими и взять пару сундуков с вещами. На следующий день я должен был навсегда покинуть страну. Только случилось непредвиденное. Из-за огромного количества тонизирующего зелья и очень слабого здоровья по пути домой девушку хватил удар.
- Она умерла?! – встревоженно воскликнула я.
- Нет, - покачал Рэйв головой. – Целителю удалось спасти Аулину, но последствия оказались печальными. Девушка навсегда утратила способность ходить и говорить.
Я прикрыла рот ладонью и прошептала:
- Какой ужас.
- Узнав обо всем, император отозвал приказ, но с условием. Он простит меня, если я отслужу ему десять лет в должности главы безопасности, а также помогу с «Мистерией». Выбор был невелик, и я согласился.
- Вот так проявление милости! – от негодования я сжала руки в кулаки, но потом нахмурилась. – Подожди! Получается, корабль для церемонии император предоставил тебе только потому, что ты приложил немало усилий для его строительства?
- А ты думала, из-за наших родственных связей? Как бы не так! – Рэйв усмехнулся, подошел ко мне и поймал запястье. – Твой образ не выходил у меня из головы. Оставшись в Латене, я начал действовать. Первым делом узнал, помолвлена ли ты с кем-нибудь, купил кольцо, выбрал для визита к лорду Саттону подходящий день… Но все пошло не по плану! Утром меня вызвал император и на месяц командировал на другой конец страны для наведения порядка. Там начались волнения… Я боялся, что любое промедление может сыграть против меня, поэтому решил ничего не менять и отправил вместо себя Клода. Сам собирался объясниться с тобой при встрече, когда мне будет позволено вернуться в столицу, - Рэйв замолчал. Какое-то время он просто смотрел на меня, затем поднес мою ладонь к губам, поцеловал и продолжил: - Ты выглядела в тот день печальной, без промедления крутила кольцо на пальце, хмурилась. Едва наставница объявила, что встреча подошла к концу, и Клод покинул салон, ты бросилась следом. Потом я увидел твою борьбу с другой воспитанницей пансиона из-за платка брата и…
- И решил, что я влюблена в него, - продолжила я за жениха.
- Да, - упавшим голосом произнес он. - Я не стал с тобой знакомиться ни в тот день, ни позже, постарался вычеркнуть из памяти и отдался службе. Больше в пансион не возвращался, лишь справлялся о твоем здоровье и посылал подарки.
- Рэйв, а ты и правда был глупцом, - шутя, пожурила его.
- Знаю, милая! Надеюсь, у меня еще есть шанс все исправить.
С этими словами любимый неожиданно опустился передо мной на колено, достал из кармана брюк коробочку и открыл ее. Внутри лежало кольцо, гораздо красивее того, что я носила последние пять лет.
«Куда оно делось?» - пронеслась в голове тревожная мысль, едва не увидела на пальце помолвочного кольца.
- Я выбросил его в окно, - прозвучал ответ на мучивший меня вопрос. – Прокрутив в памяти все наши разговоры, я вдруг понял, что ты не можешь испытывать к нему ничего, кроме ненависти. А разве можно начинать отношения с этого чувства?
Внезапно вокруг нас залетали светлячки. Сделав несколько виражей, они опустились на коробочку с кольцом. Рэйв прочистил горло и заговорил необычайно нежным голосом:
- Моя милая Эшли, пусть мы знакомы всего ничего, я успел убедиться, что хочу провести бок о бок с тобой всю жизнь. Ты единственная, с кем я вижу свое будущее, с кем хочу создать семью. Я мечтаю о том, чтобы мое утро начиналось с твоей сонной улыбки. Ты выйдешь за меня замуж?