Ее слова привели меня в восторг. Я улыбнулась, пожалуй, впервые с тех пор, как была объявлена дата свадьбы.
– Спасибо, Мэдлин! Я знала, что ты не откажешь!
– На этом все? Других пожеланий не будет, леди Максвелл? – шутливо спросила она. Невзирая на задетые чувства, я покачала головой и покрепче впилась пальцами в ридикюль. – Тогда пойдем скорее. Уверена, еще несколько минут нашего отсутствия, и леди Саттон отправит на поиски целую армию. Кого-кого, а охранников на корабле в достатке.
Мэдлин открыла дверцу, и мы вышли на улицу. К тому времени на причале собралось непомерное количество зевак, пришедших поглядеть на чудо-корабль. Толпа буквально заблокировала проход к трапу, что немного взволновало меня. Тем не менее я заторопилась по выложенной брусчаткой мостовой к судну, едва заметно покачивавшемуся на волнах.
Вокруг нас с Мэдлин, словно взбудораженные голуби, носились дети. Засмотревшись на светловолосую девчушку, я наступила на качающийся камушек и потеряла равновесие. Сделав несколько неверных шагов, ощутила, что падаю. Однако не распласталась. В решающую минуту подоспела поддержка и помогла мне устоять на ногах.
– Спасибо, – поблагодарила я подругу, подумав, что именно она уберегла меня от падения.
Однако на лице Мэдлин появилось искреннее удивление.
– За что? – спросила она.
Возможно, следовало попытаться прояснить ситуацию, но мой взгляд упал на новые кожаные туфли. На внешней стороне одной из них протянулась широкая царапина. Все мысли относительно произошедшего тотчас вылетели из головы.
Подняв глаза к небу, тяжело выдохнула. И какого бога я прогневила на этот раз? Хотя судя по тому, как начался сегодняшний день, казалось, что рассерженные на меня боги уже выстроились в очередь.
Натянув пониже юбку, чтобы скрыть следствие неуклюжести, я продолжила путь. Но теперь шла медленно, внимательно глядя под ноги. Однако внезапно обернулась. Казалось, меня кто-то позвал. Однако никого знакомого так и не увидела.
– Ты чего? – поинтересовалась Мэдлин, которая также остановилась и посмотрела в сторону экипажа.
Я не успела ничего ответить, как подлетели стражники и рукой указали следовать за ними, словно кто-то отдал приказ. Благодаря их помощи спустя пять минут мы поднялись по трапу на корабль.
«Мистерия» вмиг захватила все мое внимание и мысли. По пути ко дворцу я только и делала, что вертела головой по сторонам и наряду с Мэдлин восторгалась красотой здешних построек. Их вычурность и изысканность поражали до глубины души, а позолоченные львиные и орлиные головы, державшие в пасти кольца для крепления швартовых канатов, наводили ужас.
– Наконец-то! – воскликнула мама, всплеснув руками, едва мы вошли в покои, что отвели нашей семье будущие родственники. – Я уже думала посылать охрану на ваши поиски.
Подруга, как тот флюгер, реагировавший на малейшее дуновение ветерка, быстро уловила в голосе моей мамы раздражение и поспешила ретироваться.
– Увидимся позже, – проговорила она губами исключительно для меня, вслух же произнесла: – Хорошего дня, леди Саттон!
Присев в реверансе, Мэдлин поспешила удалиться в соседние покои, к которым прилагалась личная горничная.
– Зачем ты взяла ее с собой?! – воскликнула мама, нисколько не боясь быть услышанной. – Она тебе не ровня. Ты вот-вот выйдешь замуж и породнишься с самим императором.
– Потому что это моя свадьба! Кого хочу, того и приглашаю на нее!
Я не удержалась от того, чтобы не высказаться в защиту подруги, хотя знала, что только воздух сотрясу. Леди Саттон сложно было в чем-либо переубедить. К тому же слово, сказанное поперек, вызывало в ней сильное раздражение.
Но сегодня мама пребывала в отличном настроении, и мои фразы остались без внимания.
– Оказалось, не зря твой отец на войне кровь проливал. Ох, Эшли, поверить не могу: мы породнимся с самим правителем! Все-таки хорошо, что двадцать лет назад у нас с Эндрю родилась именно дочь, прекрасная дочь, которая смогла завладеть вниманием внучатого племянника императора! Сын – тоже неплохо, наследник и все такое, но он не добился бы подобных тебе успехов, – глядя в зеркало с золоченой рамой, мама поправила светлый локон в и без того идеальной прическе и вновь посмотрела на меня. – Кстати, чем ты покорила его сиятельство? Красотой? Умом? Сам он, конечно, далеко не красавец, – леди Саттон поморщилась, словно съела ломтик лимона. – Но разве внешность супруга – главное в браке?